柴房的清晨，光線總是來得晚些。
林遠盤坐在蒲團上，已經完成了今第一次基礎吐納。舌下含着的最後兩粒靈米化盡，溫潤的氣息沉入丹田，那縷微光隨之輕輕搖曳，又凝實了幾乎無法察覺的一絲。
他睜開眼，沒有立刻起身，而是先側耳傾聽門外的動靜。確認只有風聲和遠處隱約的晨練呼喝後，才慢慢站起來，活動了一下有些僵硬的四肢。
桌上，除了昨晚那合成的韌草繩，還多了兩新的——那是他今早合成次數刷新後，用剩餘的材料又合成的。三草繩並排擺着，顏色深淺略有差異，粗細長度也不完全相同，但都透着一種結實的、未經雕琢的天然感。
這是他今天要去“變現”的東西。
靈米已經徹底耗盡。貢獻點雖然積攢了兩個半，但兌換糙米需要去膳堂，用貢獻點換口糧太過顯眼，容易惹來不必要的關注——一個掙扎在生存線上的五靈廢柴，突然開始用寶貴的貢獻點換糙米，本身就透着不合理。
他需要更隱蔽的方式。
外門邊緣有個自發形成的小集市，弟子們私下稱之爲“雜市”。那裏多是煉氣初、中期的底層弟子，用自己用不上的零碎物品，相互交換些必需品。比如用幾株不值錢的草藥換幾塊糧，用舊衣服換幾枚鏽蝕的銅錢，偶爾也有人用劣質丹藥換點凡俗金銀。管理鬆散，魚龍混雜，但勝在不起眼，流動性大。
林遠打算去那裏，用這三“特別結實”的草繩，換些糙米回來。
他將三草繩卷好，塞進懷裏。又將之前剩下的那點止血草粉末和衰敗塵分裝成更小的包，貼身藏好。最後，他把凡鐵棍也用破布纏了纏，拿在手裏當作拐杖——既能，又能強化他“體弱”的形象。
推開柴房門，晨風帶着深秋的寒意撲面而來。
他緊了緊身上單薄的灰袍，低下頭，朝着外門西側那片偏僻的廢棄演武場走去。雜市就在演武場後面的一片空地上。
路上偶爾遇到相識的雜役或弟子，他都提前避開或低頭匆匆走過，盡量減少交談。快到演武場時，人漸漸多了些，大多行色匆匆，臉上帶着爲生計奔波的麻木或焦慮。
廢棄演武場周圍雜草叢生，幾處石質擂台早已斑駁開裂。繞過最大的那座擂台，後面豁然開朗——一片約莫半個籃球場大小的空地上，稀稀拉拉擺着幾十個攤位。
說是攤位，其實簡陋得很。大多數就是在地上鋪塊破布，把要交換的東西往上一擺。攤主們蹲在或坐在後面，有的閉目養神，有的低聲吆喝，還有的警惕地打量着每一個路過的人。
空氣裏混雜着草藥味、塵土味、汗味，還有不知從哪個角落飄來的、劣質油脂加熱後的膩人香氣。
林遠放慢腳步，目光像平靜的水面一樣掃過兩旁的攤位。
左邊一個攤位上擺着幾把鏽跡斑斑的凡鐵匕首，幾塊顏色渾濁的水晶碎片，還有一小堆癟的蘑菇。攤主是個臉上有道疤痕的壯漢，眼神凶悍。
右邊則是個老邁的雜役，面前擺着幾雙修補過的舊鞋，幾件打滿補丁的衣物，還有一小袋看上去就發黴的粟米。
更遠些，有賣不知名獸骨的，有賣自制粗糙符紙的，甚至有賣幾本紙張泛黃、字跡模糊的舊書的。
林遠沒有停留，繼續往深處走。他要找的是可能需要草繩，並且願意用糧食交換的人。
他看到一個攤位上堆着不少新砍的柴火，攤主是個皮膚黝黑、手掌粗糙的年輕弟子，正蹲在那兒用一快要斷裂的草繩費力地捆綁柴捆。那草繩太舊了，稍微用力就發出不堪重負的呻吟。
林遠停下腳步，蹲下身，看了看那些柴火。柴是新劈的，木質緊密，是上好的硬柴。
“師兄，這柴怎麼換？”林遠開口，聲音不大。
年輕弟子抬起頭，看了林遠一眼，見是個面黃肌瘦、拿着破棍子的同門，態度倒也平和：“五捆換一塊下品靈石，或者等值的糙米、粟米都行。你要多少？”
“我……”林遠露出爲難的神色，從懷裏摸出一草繩，“靈石和糧食我都沒有多少……不過我這兒有自己搓的草繩，特別結實，師兄你看看，能不能換一捆柴？”
年輕弟子狐疑地接過草繩，入手就覺得分量不對——比普通草繩沉，也更硬挺。他用力扯了扯，草繩繃得筆直，卻沒有斷裂的跡象。他又用指甲使勁掐了掐，只留下淺淺的白痕。
“喲，這繩子……”年輕弟子眼睛一亮，“是有點門道。用什麼草搓的？怎麼這麼韌？”
“就是後山一種老藤的皮，曬了慢慢揉的，費了不少功夫。”林遠解釋着，語氣帶着點不好意思，“我就想換捆柴，回去燒點熱水喝。”
年輕弟子又試了試草繩的韌性，顯然心動了。他攤位上正好缺結實繩子捆柴，這草繩比他那快斷的強多了。一捆柴對他來說不算什麼，後山多的是。
“行！”年輕弟子爽快地點頭，從柴堆裏挑了一捆粗細均勻、燥的硬柴，遞給林遠，“繩子我留下了，這捆柴歸你。”
“多謝師兄。”林遠接過柴，道了聲謝，把柴捆夾在腋下，繼續往前走。
第一草繩換了一捆柴。這是個開始。
他沒走多遠，又看到一個攤位。攤主是個中年女弟子，面前擺着幾個粗陶罐、幾件舊炊具，還有一小袋用麻布口袋裝着的、顆粒飽滿的糙米。那袋子糙米大概有十來斤，袋口用一細細的麻繩系着，但麻繩已經磨損得厲害。
林遠蹲下來，拿起一個陶罐看了看，問道：“師姐，這米怎麼換？”
女弟子打量了他一下，語氣還算客氣：“這袋糙米，換一塊下品靈石，或者等價的東西。你要換？”
“我……我沒有靈石。”林遠放下陶罐，又掏出第二草繩，“不過我這裏有很結實的繩子，師姐你看，系米袋、捆東西都很好用，比麻繩耐用多了。能不能……換一點米？不用多，夠我幾天吃的就行。”
女弟子接過草繩，試了試，臉上露出和剛才那年輕弟子類似的驚訝表情。這繩子確實又結實又有韌性，系米袋綽綽有餘。
她看了看林遠夾着的那捆柴，又看看他瘦弱的樣子，猶豫了一下，問道：“你是哪個峰的弟子？怎麼連飯都吃不上了？”
“外門，柴房那邊的……”林遠聲音低了些，帶着點窘迫，“前陣子病了，月例也……反正，就想換點米。”
女弟子眼中閃過一絲了然，外門底層的艱難她多少知道些。她掂了掂手裏的草繩，又看看自己那袋糙米，最終嘆了口氣：“算了，看你也不容易。這繩子我留下，給你舀兩斤米吧。”
說着，她解開米袋，用一個破舊的木碗舀了滿滿兩碗糙米，倒進林遠急忙遞過來的一個空布袋裏。
“多謝師姐，多謝師姐！”林遠連聲道謝，將裝着糙米的布袋小心收好。
兩斤糙米，省着點吃，夠他四五天了。更重要的是，他驗證了用草繩換取基本生存物資的可行性。
還剩最後一草繩。
他沒有立刻去找下一個目標，而是夾着柴，拎着米，在雜市裏又轉了一圈，留心觀察着其他交易，也注意着有沒有人在暗中留意自己。
雜市裏人員流動很快，大多是短促的討價還價和一手交錢一手交貨，沒人對林遠這個用草繩換東西的窮酸弟子多看一眼。
轉了一圈，他看到一個攤位上擺着幾把修補過的舊鋤頭、鐮刀，攤主是個須發有些花白的老雜役，正佝僂着背咳嗽。老雜役腳邊放着一捆新的麻繩，但看起來質量很一般。
林遠走過去，放下柴捆，拿出最後一草繩。
“老伯，您看這繩子，結實的很，換您這把舊鐮刀，行嗎？”他指着一把刃口有些缺損、但木柄完好的鐮刀。
老雜役抬起渾濁的眼睛，看了看林遠，又接過草繩，用粗糙的手摸了摸，拉了拉，臉上露出詫異的神色：“後生，這繩子……不一般啊。你自己弄的？”
“嗯，瞎琢磨的。”林遠含糊應道。
老雜役拿着繩子反復看了幾遍，最終點了點頭：“成，這繩子比麻繩好。鐮刀你拿去吧，反正我也用不着這麼多。”
交易完成。林遠拿起那把舊鐮刀，雖然刃口有缺，但木柄光滑趁手，回去稍微打磨一下，或許能用來處理一些材料，或者。
三草繩，換來一捆柴，兩斤糙米，一把舊鐮刀。
收獲不大，但都是實實在在的、不引人注目的生存物資。更重要的是，整個過程自然流暢，沒有引起任何多餘的關注。
林遠很滿意。
他不再逗留，夾着柴，拎着米，拿着鐮刀，低着頭快步離開了雜市。
回去的路上，他特意繞了一段，避開了人多的地方。回到柴房時，太陽才剛剛升到樹梢。
關上門，將柴捆靠牆放好，糙米和鐮刀放在矮桌上。林遠先走到牆角，將昨天埋藏的那罐合成靈米挖出來，看着罐底僅剩的薄薄一層，輕輕舒了口氣。
現在有了新的糙米來源，至少暫時不用擔心餓肚子了。這些合成靈米，可以更節省地用在修煉的關鍵時刻。
他舀出半碗新換來的糙米，顆粒比宗門施舍的稍大些，顏色也更黃，但依然是凡物。他想了想，沒有立刻合成。今天的合成次數已經用完了，而且頻繁合成靈米風險太高。他決定先靠這些普通糙米度，合成靈米留作修煉儲備。
他將糙米倒回袋子，扎好口，和那罐合成靈米藏在一起。舊鐮刀則用布擦了擦，放在柴堆旁，和凡鐵棍作伴。
做完這些，他才坐回蒲團上，準備開始上午的修煉。
就在這時，柴房外傳來一陣急促的腳步聲，由遠及近，最後停在了門口。
“林遠！開門！”一個粗聲粗氣的嗓音喊道，帶着不容置疑的命令口吻。
林遠心中微凜。這聲音不是張小魚，也不是李銳，更不是尋常弟子。
他快速掃視了一眼柴房，確認沒有明顯不合規的東西外露，然後才起身，臉上調整出慣有的、帶着點怯懦和茫然的表情，走過去打開了門。
門外站着三個人。
爲首的是個身材高大、面皮白淨、但眼神倨傲的青年，穿着外門執法弟子的黑色鑲邊服飾，腰間掛着制式的鐵尺。他身後跟着兩個同樣穿着的跟班，一個面無表情，另一個則不耐煩地打量着破敗的柴房。
“你就是林遠？”爲首的青年上下打量着林遠，目光在他單薄的灰袍和手中的破木棍上停留了一瞬，嘴角撇了撇。
“是，弟子林遠。不知師兄……”林遠躬身，語氣恭敬。
“我姓吳，執法堂的。”吳姓青年打斷他，語氣公事公辦，“奉命巡查外門各弟子居所，查驗有無違禁物品，並核對弟子近期行蹤。你，最近可曾離開過宗門？可曾與可疑之人接觸？可曾私藏宗門明令禁止之物？”
一連串問題砸下來，帶着執法堂特有的壓迫感。
林遠心頭一緊。執法堂巡查？偏偏在這個時候？是例行公事，還是……沖着自己來的？
他臉上露出恰到好處的緊張和惶恐，連忙搖頭：“沒有沒有！弟子一直待在柴房，偶爾去後山外圍撿點柴火，從未離開宗門，也不認識什麼可疑的人……違禁之物更是不敢私藏！”
“哦？”吳姓青年似笑非笑，邁步走進了柴房。兩個跟班也跟了進來，開始四下打量。
柴房本就不大，幾乎一眼就能望到頭。堆滿的柴垛，漏雨的屋頂，破舊的矮桌和蒲團，角落裏的破水缸和瓦罐。
吳姓青年的目光銳利地掃過每一個角落，特別是在柴垛和牆角那些可能藏東西的地方多停留了幾秒。他走到矮桌前，拿起那把舊鐮刀看了看，又放下。
“這把鐮刀哪來的？”他隨口問道。
“是……是弟子今天早上在雜市，用自己搓的草繩跟一位老伯換的，想……想以後處理點柴火方便些。”林遠低聲回答，語氣裏帶着小心翼翼。
“草繩？”吳姓青年轉過身，盯着林遠，“什麼草繩？拿出來看看。”
林遠心裏念頭飛轉。草繩已經全部換出去了，一不剩。他臉上露出窘迫：“回師兄，繩子……都換出去了。弟子就是看後山一種老藤結實，剝了皮曬搓着玩的，換了點柴和米……”他指了指牆角的柴捆和桌上還沒來得及收起的糙米布袋。
吳姓青年走過去，拿起糙米袋子看了看，又捏起幾粒糙米看了看，確實是普通糙米。他放下米袋，又走到柴捆旁，踢了踢，柴捆很扎實。
他的目光再次掃過整個柴房，似乎沒發現什麼異常。但他並沒有立刻離開，而是走到林遠面前，盯着他的眼睛，緩緩問道：“聽說，你前幾去過後山？”
林遠心中一突，臉上卻努力維持着茫然和後怕：“是……去過一次，撿柴火。後來聽說後山出事了，就再也沒敢去了。”
“哦？出事那天，你在哪裏？可曾聽到或看到什麼異常？”吳姓青年的問題變得具體起來。
“那天……弟子一直在柴房，沒出去。”林遠低下頭，聲音更小了些，“就是晚上……好像聽到後山方向有點動靜，但沒敢出去看。”
吳姓青年盯着他看了好幾息，像是在判斷他話裏的真假。柴房裏一時安靜下來，只有幾個人輕微的呼吸聲。
林遠能感覺到自己的心跳，但他強迫自己保持平靜，眼神裏只有符合“膽小廢柴”身份的緊張和不安。
終於，吳姓青年收回了目光，似乎沒看出什麼破綻。他轉身對兩個跟班揮了揮手：“行了，這裏沒什麼問題。去下一處。”
他又看了一眼林遠，丟下一句話：“最近安分點，沒事少往外跑，尤其是後山。”
“是是是，弟子明白。”林遠連忙躬身應道。
吳姓青年帶着兩個跟班走出了柴房，腳步聲漸漸遠去。
林遠關上門，背靠着門板，緩緩吐出一口長氣。
執法堂的巡查……看來後山朱大富的事情，影響比想象中更大。而且，對方似乎對“去過後山”的弟子格外關注。
幸好，自己最近的行蹤都很簡單，換來的東西也普通，沒有留下把柄。
但這也給他敲響了警鍾。宗門內部，並非全無監管。自己必須更加小心，任何可能引起聯想的行爲都要避免。
他走回矮桌前，看着那袋糙米和那把舊鐮刀。
生存不易，穩健爲上。
他將東西仔細收好，平息了一下心緒，重新坐回蒲團。
含入一粒珍貴的合成靈米，溫潤的靈氣散開，他閉上眼睛，心神沉入丹田，開始新一輪的、緩慢而堅定的修煉。
窗外的陽光，慢慢移過柴房斑駁的地面。
雜市邊緣，一棵老槐樹下。
那個用柴火換了林遠草繩的年輕弟子，正喜滋滋地用新得來的草繩捆綁着柴捆。草繩非常稱手，打結牢固，讓他效率高了不少。
“嘿，那小子雖然看着窮酸，搓繩子的手藝倒是不賴。”他嘀咕着，盤算着多砍點柴，說不定還能用柴火多換幾這種好繩子。
不遠處，那個換了米給林遠的女弟子，正用那草繩重新系好自己的米袋。繩子結實又不起眼，她很是滿意。
“也是個可憐人。”她想起林遠瘦弱的樣子，搖了搖頭，繼續招呼自己的生意。
而那個換了鐮刀的老雜役，則拿着草繩反復端詳，渾濁的眼中閃過一絲困惑。
“這手藝……不像是一般弟子能有的。那後生，看着普通，難道是個深藏不露的？”他喃喃自語，但很快又自嘲地笑了笑，“想多了，一個住柴房的五靈，能有什麼能耐？大概真是運氣好，找到了某種特別的藤皮吧。”
他將草繩仔細收好，繼續守着那幾件無人問津的舊農具。
外門排屋。
張小魚掙扎着從通鋪上爬起來。他昨晚疼得幾乎沒睡，天快亮時才迷迷糊糊合眼。手臂依舊腫痛，但似乎沒有繼續惡化。腹部的蜂毒傷口在用了林遠的藥粉後，灼痛感也減輕了一些。
他小心翼翼地挪下床，忍着全身的酸痛，開始收拾自己那點可憐的行李。今天他必須去藥堂，哪怕跪下來求，也要讓醫師看看。然後，他要去找王管事，看有沒有更輕省一點的活計，先把傷養好。
同屋的弟子有的已經出門，有的還在睡覺。沒人關心這個縮在角落、滿身傷痕的少年。
張小魚咬了咬嘴唇，將林遠給的那個小藥包緊緊攥在手心，像是汲取着最後一點勇氣和溫暖，慢慢地、一步一步地挪出了門。
執法堂，一間側室。
吳姓青年，也就是吳明，正恭敬地向一位端坐在桌後的中年執事匯報。
“……柴房那邊查過了，叫林遠的五靈弟子，煉氣一層，身體虛弱，住處簡陋，只有一些柴火、糙米和一把舊鐮刀，沒有發現違禁品。據他自己說，最近只去過一次後山外圍撿柴，之後便未再去。言行舉止符合其身份，未見異常。”
中年執事正是周海山。他聽完匯報，手指輕輕敲擊着桌面。
“沒有異常……”他重復了一句，目光落在桌上那份關於後山事件的簡報上，“朱大富使用的掘地香，來源查清楚了嗎？”
“還在查，黑市那邊口風很緊。”吳明回答。
“嗯。”周海山點點頭，“繼續查。另外，對所有近期頻繁出入後山，或者像林遠這樣有過記錄的弟子，保持關注。朱大富的事，恐怕沒那麼簡單。”
“是！”吳明領命，退了出去。
周海山獨自坐在桌後，目光再次落在林遠的名字上。他拿起筆，在那個代表“觀察”的圓圈旁邊，又添了一個小小的問號。
直覺告訴他，這個看似普通的五靈廢柴，或許……並不像表面上那麼簡單。
但證據呢？
他放下筆，揉了揉眉心。外門的事情千頭萬緒，一個微不足道的弟子，暫時還不需要他耗費太多精力。
只是，那個問號，已經留在了那裏。
外門東區，磚房內。
李銳聽着跟班的匯報，臉上沒什麼表情。
“……執法堂今天巡查得很嚴，特別是後山附近和那些底層弟子居所。我們的人，暫時都按兵不動。”
“嗯，讓他們小心點，別在這個時候惹事。”李銳淡淡道，“秘境那邊，安排得怎麼樣了？”
“一切順利，七個人都籤了‘自願探險’的文書，就算出事，也牽連不到我們。”跟班壓低聲音，“另外，我們從黑市又弄到兩張‘符’，關鍵時刻能爭取更多時間。”
“很好。”李銳眼中閃過一絲冷光，“記住，進了秘境，一切按計劃行事。那東西，我志在必得。”
“明白！”
跟班退下後，李銳走到窗邊，看着外面漸漸熱鬧起來的廣場，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
黑風秘境……隱窟之中的那樣東西，將是他踏入內門、甚至更高層次的敲門磚。爲此，犧牲幾個無關緊要的外門弟子，又算得了什麼？
他仿佛已經看到了自己光明的未來。
柴房內。
林遠緩緩收功，睜開眼。
丹田內的那縷靈氣，在合成靈米的滋養下，又有了細微的增長。雖然依舊微弱，但那種切實存在的、緩慢積累的感覺，讓他心中安定。
他起身，走到矮桌前，看着那袋糙米。
生存的危機暫時緩解，但貢獻點的壓力依然存在。執法堂的巡查也提醒他，必須更加謹言慎行。
他需要繼續他的“穩健發育”計劃：收集普通材料，合成不起眼但有實用價值的小物件，通過雜市或庶務堂換取生存資源和少量貢獻點，同時保持最低限度的修煉。
路要一步一步走。
他舀出小半碗糙米，就着冷水，慢慢吃了下去。粗糙的米粒劃過喉嚨，帶着谷物的原始香氣。
味道遠不如合成靈米，但能填飽肚子。
吃完，他將碗洗淨放好，開始整理今天收集的思緒和接下來的計劃。
窗外的光，漸漸西斜。
柴房內，少年單薄而挺直的身影，被拉得很長。他目光平靜，落在牆角那堆看似無用的枯葉、頑石和草莖上。
那裏，或許就藏着他走向未來的，最樸素、也最穩妥的階梯。
