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紫禁城的紅牆在夕陽下泛着血一般的色澤。
江硯跟在魏忠身後，穿過一道道宮門。每一步，守衛的羽林衛都投來審視的目光，腰間的刀鞘在暮色中泛着冷光。宮道幽深，仿佛永遠走不到盡頭，兩側高牆投下的陰影將人襯得格外渺小。
“江主事。”魏忠突然開口，聲音如同滑膩的蛇信，“咱家很好奇，你一個寒門書生，從何處得來這‘水泥’配方？”
江硯腳步不停，聲音平靜：“回魏公公，下官幼時曾遇一遊方道人，傳授了幾手雜學。這水泥制法，便是其中之一。”
“哦？道人？”魏忠細長的眼睛眯了眯，“不知是哪座仙山的高人？”
“道人自稱來自終南山，號‘泥丸散人’。”江硯信口胡謅，臉上卻一本正經，“下官當時年幼，只當是奇聞異事記下，近日翻閱舊筆記，偶然發現此法，這才嚐試。”
魏忠輕笑一聲，不置可否。兩人轉過一道宮牆，眼前豁然開朗——一片精巧的園林，假山流水，亭台錯落。園林中央，一座飛檐翹角的小亭子裏，承平帝正獨自品茶，身邊連個伺候的太監都沒有。
“陛下，江主事到了。”魏忠在亭外三步處停下，躬身稟報。
“讓他進來。魏伴伴，你先退下吧。”承平帝的聲音聽不出喜怒。
魏忠眼中閃過一絲異色，但很快恢復如常，躬身退去。江硯獨自步入亭中，正要行禮，承平帝卻一擺手：“免禮。坐。”
江硯謹慎地在石凳上坐了半邊，腰背挺直。近距離看，這位年輕的帝王面容清癯，眼下有淡淡的青影，顯然長期勞心勞力。但那雙眼睛卻銳利如鷹，仿佛能洞穿人心。
“水泥。”承平帝輕輕放下茶盞，單刀直入，“此物真能治黃河水患？”
江硯知道此刻不是謙虛的時候，沉聲道：“回陛下，單靠水泥，不能根治水患。但若以水泥爲骨，配合疏浚河道、修築水庫等法，可保十年安瀾。”
“十年？”承平帝眼中精光一閃，“卿可知，工部年年耗費百萬銀兩，卻連一年安瀾都難保？”
“陛下明鑑。”江硯不卑不亢，“水泥之利，在於速凝、堅固、價廉。尋常土堤，遇水則潰。糯米汁築堤，雖堅固卻耗時耗財。而水泥，三日可初凝，七日可承重，造價不及糯米十分之一。更妙的是，它可塑性強，可澆築成任何形狀，尤其適合修補堤壩薄弱處。”
他邊說邊觀察承平帝神色，見皇帝聽得入神，繼續道：“臣粗略估算，若以水泥加固黃河險工段，配合原有堤防，至少可抵御尋常年份洪水。若遇特大洪水，也能爲下遊百姓爭取撤離時間，減少傷亡。”
承平帝目光灼灼：“卿言水泥價廉，究竟能省多少？”
江硯心中早有計算：“以豫州段爲例，去歲工部上報修堤用銀三十萬兩。若改用水泥，同樣工程，臣估算不超過五萬兩。”
“五萬兩？！”承平帝猛地坐直了身子，眼中滿是難以置信，“卿可知欺君何罪？”
江硯坦然迎上皇帝的目光：“臣願立軍令狀。若水泥造價超過此數，臣甘願領罪。”
亭內一時寂靜，只有假山上的流水淙淙作響。承平帝盯着江硯看了許久，突然問道：“卿與謝雲停，有何仇怨？”
這話題轉得太突然，江硯心頭一跳，但面上不顯：“回陛下，臣與謝小侯爺素無仇怨。國子監之事，實屬意外。”
“意外？”承平帝冷笑一聲，“朕雖深居宮中，卻也不是聾子瞎子。謝雲停驕縱跋扈，朕早有耳聞。那日他馬車濺你一身泥，三日後茅廁炸裂，這也叫意外？”
江硯背後瞬間滲出冷汗。原來皇帝什麼都知道！他正斟酌措辭，承平帝卻突然擺手：
“罷了。你們年輕人的恩怨，朕懶得過問。但——”皇帝話鋒一轉，眼神陡然凌厲，“水泥關乎國本，朕不容有失。謝雲停若再尋釁，朕自會約束。但卿也要謹記，朝堂之上，鋒芒太露易折。”
這是警告，也是保護。江硯深深俯首：“臣謹記陛下教誨。”
“起來吧。”承平帝語氣緩和了些，“朕已命工部在城外劃出一塊地，專設水泥窯。卿即日起全權負責，要人給人，要錢給錢，但朕要看到實效。三個月內，朕要第一批水泥用於黃河堤防加固，可能辦到？”
“臣，萬死不辭！”江硯鄭重叩首。他知道，這是一個巨大的機會，也是一個致命的考驗。成功了，青雲直上；失敗了，萬劫不復。
“還有一事。”承平帝忽然壓低聲音，“水泥配方，除朕之外，不得外泄。尤其是……”他意味深長地頓了頓，“魏忠。”
江硯心頭一震。皇帝這是在暗示，魏忠不可信！他立刻會意：“臣明白。配方臣已牢記於心，不留文字。”
承平帝滿意地點點頭，從袖中取出一塊金牌放在石桌上：“此乃朕的手令，持此牌可調動工部一切資源，遇阻者，先斬後奏。”
江硯雙手接過金牌，只覺沉甸甸的，仿佛托着千鈞重擔。他知道，從此刻起，自己已深深卷入帝京的權力漩渦，再難抽身。
離開御花園時，暮色已深。魏忠幽靈般出現在宮道盡頭，臉上依舊是那副似笑非笑的表情：“江主事，談得可好？”
江硯拱手：“托魏公公的福，陛下對水泥甚是期許。”
魏忠眯了眯眼，突然壓低聲音：“江主事年輕有爲，前途無量。只是這帝京城裏，風雲變幻，今日座上客，明日階下囚。咱家觀江主事是個聰明人，當知良禽擇木而棲的道理。”
這是在拉攏！江硯心頭警鈴大作，面上卻不動聲色：“魏公公教誨，下官銘記於心。只是下官一介寒微，蒙陛下不棄，唯有肝腦塗地，以報君恩。”
魏忠眼中閃過一絲陰冷，隨即又恢復了那副笑眯眯的模樣：“好一個忠君愛國。咱家期待江主事的好消息。”說完，拂袖而去。
宮門外，陳嵩早已備好馬車等候。見江硯出來，急忙迎上：“怎麼樣？陛下說了什麼？”
江硯搖搖頭，示意此處不宜多言。上了馬車，他才低聲道：“陛下命我全權負責水泥制造，三個月內要見到實效。”
陳嵩瞪大眼睛：“三個月？！這……這也太急了！建窯、招工、備料，哪一樣不需要時間？”
江硯從懷中取出那塊金牌，陳嵩一見，差點從座位上滑下去：“御賜金牌？！這……這可是先斬後奏之權啊！江兄，你這是簡在帝心了！”
“禍福難料。”江硯苦笑一聲，“陳兄，我需要你幫我找一批絕對可靠的工匠，最好是家小都在京城的，方便控制。另外，原料采購必須分開進行，不能讓任何人推算出配方比例。”
陳嵩神色凝重起來：“你擔心有人使壞？”
“不是擔心，是必然。”江硯目光沉沉，“謝雲停不會坐視我成功。魏忠今日言語間也有拉攏之意，被我婉拒後，怕也不會善罷甘休。”
馬車碾過青石板路，發出沉悶的聲響。帝京的夜，華燈初上，卻照不透那層層疊疊的權力迷局。
“對了。”江硯突然想起一事，“陳兄可知太醫院有位林晚照林醫官？”
陳嵩一愣，隨即露出曖昧的笑容：“怎麼？江兄對林醫官有意？那可是帝京有名的冷美人，多少王孫公子碰了一鼻子灰。”
江硯搖頭：“非也。今日試水後，她特意提醒我小心謝雲停下毒。此女似乎不簡單。”
陳嵩收起玩笑之色，壓低聲音：“林醫官確實不簡單。她父親是前太醫院院判林仲景，因牽扯進先帝時期的‘紅丸案’被滿門抄斬。當時林晚照因在終南山學醫，逃過一劫。後來今上登基，平反冤獄，才特許她入太醫院，算是補償。”
紅丸案！江硯心頭一震。那是先帝晚年一樁大案，涉及丹藥毒殺，牽連甚廣。難怪林晚照會提醒他小心下毒，這是有切膚之痛啊。
“江兄，我多句嘴。”陳嵩猶豫了一下，“林醫官雖好，但她身上背着血海深仇，又牽扯前朝舊案，你如今正得聖眷，還是……”
“我明白。”江硯打斷他，“眼下當務之急是水泥。明日一早，我們就去選址建窯。”
馬車轉過一個彎，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲。只見一隊黑衣騎士疾馳而過，當先一人錦衣玉帶，面容俊美卻陰鷙——正是謝雲停！
兩車交錯瞬間，謝雲停的目光如毒蛇般釘在江硯臉上，嘴角勾起一抹冷笑，隨即揚長而去。
“這廝！”陳嵩氣得咬牙，“定是又去尋歡作樂了！”
江硯卻盯着謝雲停遠去的方向，眉頭緊鎖。那隊騎士去的，分明是工部衙門的方向！
“不對！”江硯猛地一拍車壁，“調頭！快去工部！那水泥試塊還在衙門裏！”
陳嵩臉色大變，急忙喝令車夫調轉馬頭。馬車在狹窄的街道上艱難轉身，朝着工部疾馳而去。
當他們趕到工部衙門時，遠遠就看到後院冒出濃煙！衙役們亂作一團，提着水桶來回奔跑！
“完了！”陳嵩面如死灰，“水泥試塊若被毀，明日如何向陛下交代？！”
江硯跳下馬車，沖進衙門。後院一片混亂，存放水泥試塊的庫房正在燃燒，火勢雖不大，但濃煙滾滾。
“怎麼回事？！”陳嵩抓住一個衙役怒吼。
“回大人，不知怎的，庫房突然起火！幸虧發現得早，已經控制住了！”
江硯不顧旁人阻攔，用溼布捂住口鼻就沖進了尚在冒煙的庫房。裏面一片狼藉，幾個水泥試塊被熏得漆黑，但所幸火勢沒有波及核心，試塊只是表面熏黑，結構無損。
他剛鬆了口氣，突然在牆角發現了一個被燒了一半的布偶，布偶胸口插着幾根銀針，針頭泛着詭異的藍光——是淬了毒的！
這不是意外失火，是有人在做法詛咒！江硯心頭一凜。謝雲停這一手夠毒，若他真的大張旗鼓帶人闖進來救火，發現這巫蠱之物，再聯想到水泥“生於穢物”的說法，很容易被扣上“妖術惑衆”的帽子！
“江兄！沒事吧？”陳嵩沖了進來，看到布偶後也變了臉色，“這……這是……”
“別聲張。”江硯迅速將布偶收入袖中，“火勢已控，試塊無損。今夜加派人手看守，明日一早便將試塊移送新址。”
走出庫房，江硯仰頭望向帝京的夜空。繁星被烏雲遮蔽，只有一彎冷月孤懸。他知道，這場博弈，才剛剛開始。謝雲停的報復，只會越來越狠毒。
而他要做的，就是在各方勢力的夾縫中，殺出一條血路。
