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帝京城外二十裏，永定河畔。
荒灘上已立起一道簡陋的土坯圍牆，圈出百畝之地。圍牆內，三座巨大的饅頭窯正冒着滾滾濃煙，窯口火光熊熊，映紅了半邊天。空氣中彌漫着濃烈的生石灰粉塵和煤炭燃燒的硫磺味，刺鼻嗆人。
工地上人聲鼎沸。數百名從京畿流民中招募來的青壯，在工部吏員的吆喝下，如同蟻群般忙碌着。有的推着獨輪車，將從附近采石場運來的石灰石和粘土傾倒進巨大的粉碎槽；有的奮力搖動沉重的木制水車，渾濁的河水被提上來，注入攪拌池；更多的人則在窯口附近揮汗如雨，將混合好的溼水泥漿鏟入模具，或抬着剛剛脫模、尚帶餘溫的水泥構件，小心翼翼地堆放在晾曬場上。
“快！三號窯口溫度不夠！加煤！快加煤！”
“攪拌池水多了！粘稠度不夠！再加三鬥石灰粉！”
“晾曬場東頭留出通道！明日御用的水泥構件要優先陰幹！”
江硯一身粗布短打，灰頭土臉，穿行在喧囂的工地上。他聲音嘶啞，腳步卻異常沉穩，目光銳利地掃過每一個環節。御賜金牌掛在腰間，黃澄澄的，在塵土中格外顯眼，如同無形的鞭子，抽打着所有人不敢懈怠。僅僅十天，從選址、圈地、招工、建窯到第一批原料入窯，他幾乎是不眠不休，用這具書生的身體透支着極限。這帝京第一座水泥工坊，硬是在一片荒灘上拔地而起。
“江主事！”一個滿身灰白粉塵、臉上被窯火烤得通紅的漢子跑了過來，正是陳嵩從工部老匠戶中精挑細選出來的窯頭，姓李，都叫他李老窯，“三號窯溫度穩住了！第一批試燒的熟料出來了，您看看成色？”
李老窯攤開粗糙的手掌，掌心是幾塊灰白色、帶着細小氣孔、觸手溫熱的石塊狀物。這就是水泥熟料，半成品。
江硯拿起一塊，用指甲用力刮了刮，又對着陽光看了看斷面，點點頭：“成。按我說的比例，加石膏粉一起磨細！磨得越細越好！磨坊那邊機子調試好了嗎？”
“好了！用的是水輪帶動的石碾，力道足着呢！”李老窯咧嘴一笑，露出一口被粉塵染白的牙，“就是這石膏粉……江主事，這玩意兒真能管用？以前燒石灰砌牆，可沒聽說加這個。”
“磨細的熟料加水，凝固太快，不利於施工。加入少量石膏，能延緩凝固時間，方便工人操作。”江硯簡單解釋了一句現代水泥的基本原理，“照做便是。”
“是！”李老窯對這位年輕的“江主事”已是心服口服，不再多問，轉身跑去安排。
江硯抹了把臉上的汗，走到河畔的攪拌池旁。幾個壯漢正喊着號子，奮力攪動着池中粘稠的灰漿。他蹲下身，用手指挑起一點，感受着漿體的粘稠度和均勻性。這是決定水泥強度的關鍵一步。
“江兄！”陳嵩的聲音帶着風塵仆仆的焦急傳來。他穿着官袍，顯然剛從城裏趕來，臉上帶着憂色，“戶部那幫孫子又在卡原料款！鐵礦渣粉的采買文書，硬是被他們以‘用途不明，需詳查’爲由壓下了！還有石炭（煤）的供應，也被京兆府那邊找了由頭，說流民聚集恐生民變，要限制用量！”
江硯眼神一冷。謝雲停的反擊，果然來了。釜底抽薪，卡住原料，這水泥窯就是無米之炊。
他站起身，拍了拍手上的灰，語氣平靜：“陳大人，鐵礦渣粉並非必須，暫時可用河沙替代，只是強度稍遜，用於鋪路修渠無礙。石炭……去西山找那些小煤窯，繞過京兆府，直接采買，價格高些也無妨。銀錢，先從我的俸祿裏支取。”
“這……這怎麼行！”陳嵩急了，“你那點俸祿……”
“顧不了那麼多了。”江硯打斷他，目光投向遠處冒着濃煙的窯口，“陛下給的是死期。三個月，第一批水泥必須用到黃河堤上。原料斷了，就用替代品，產量低了，就日夜趕工。沒有退路。”
陳嵩看着江硯眼中那股近乎偏執的火焰，最終重重點頭：“好！鐵礦渣粉我去疏通！石炭……我親自去西山！”
江硯點點頭，目光掃過工地，忽然發現幾個穿着工部服飾、但明顯面生的小吏，正鬼鬼祟祟地在粉碎槽和攪拌池附近轉悠，目光不時瞟向原料配比和操作流程。
“李老窯！”江硯聲音不大，卻帶着冷意。
“在！”李老窯立刻跑過來。
“看到那幾個人了嗎？”江硯用眼神示意，“盯緊了。再有人靠近核心區域打探配方工序，不管是誰的人，一律拿下，按竊取工部機密論處！腰牌就是憑證！”他拍了拍腰間的御賜金牌。
李老窯眼中凶光一閃：“江主事放心！老頭子眼不瞎！誰想偷師，先問問俺手裏的鐵鍬答不答應！”
陳嵩看着這一幕，心頭微凜。江硯這看似文弱書生，手段卻越來越狠厲果決了。
* * *
入夜，工坊依舊燈火通明。窯火熊熊，映照着工人們疲憊卻亢奮的臉。江硯獨自坐在簡陋的工棚裏，就着油燈，在紙上勾畫着水泥窯的改進草圖。通風不良，溫度控制不精確，原料粉碎不均勻……問題太多了。他需要更高效的水車帶動粉碎機，需要設計鼓風機提升窯溫……
一陣極其輕微的、幾乎被風聲掩蓋的“沙沙”聲，從工棚頂傳來。
江硯握筆的手一頓，眼神瞬間銳利如鷹。又來了！他沒有抬頭，左手卻悄然摸向桌下暗格裏的短匕。
“譁啦——”
棚頂的茅草被猛地掀開一個洞！幾道黑影如同蝙蝠般倒掛而下，手中寒光閃閃的短刀直刺江硯頭頂！
江硯早有準備，猛地向後一仰，連人帶椅向後翻倒！同時右手抓起桌上的油燈，狠狠砸向當先撲下的黑影！
“砰！”油燈碎裂，火油四濺！那黑影猝不及防，被滾燙的火油濺了一臉，慘叫一聲，捂着臉從半空跌落！
“有刺客！”
“保護江主事！”
棚外的守衛立刻被驚動，呼喊着沖了過來！
剩下三個黑影見勢不妙，目標轉向桌案上攤開的圖紙！一人揮刀劈向油燈，試圖制造混亂，另外兩人則撲向圖紙！
江硯眼中寒光爆射！圖紙絕不能落入敵手！他顧不得危險，就地一滾，抓起翻倒的椅子砸向劈燈的黑影！同時厲喝：“圖紙！”
話音未落，一道纖細的身影如同鬼魅般從工棚角落的陰影裏閃出！速度之快，遠超那幾個刺客！只見寒光一閃，一柄薄如柳葉的短劍精準地刺入一名抓向圖紙的刺客手腕！
“啊！”刺客慘叫，圖紙脫手！
另一名刺客大驚，反手一刀劈向那突然出現的纖細身影！那身影卻如同風中柳絮，輕輕一旋便避開刀鋒，短劍順勢一撩，在刺客肋下劃開一道血口！
“林醫官？！”江硯看清來人，失聲驚呼！正是林晚照！她依舊穿着素淨的醫官服飾，但手中短劍翻飛，身法靈動詭異，招招狠辣致命，哪裏還有半分醫者的柔弱？
此刻，守衛已沖進工棚，與剩下的刺客戰作一團。林晚照趁機撿起散落的圖紙，塞入懷中，短劍護在身前，退到江硯身邊，眼神警惕地掃視四周。
“你……”江硯看着她沾血的劍尖和冰冷的眼神，一時不知該說什麼。
“先離開這裏！”林晚照聲音清冷，帶着不容置疑的命令口吻。
外面的戰鬥很快結束。刺客死了兩個，重傷一個被擒，還有一個趁亂逃了。守衛也有幾人受傷。
李老窯帶人清理現場，看着地上的屍體和血跡，臉色鐵青：“江主事！這……這定是有人不想讓咱們成事！”
江硯看着被
