夜霧濃得像化不開的墨，沉沉壓在青玄宗外門起伏的屋瓦上。大多數窗櫺裏早已沒了光亮，只剩幾處執事堂的偏屋和藥堂的值夜小窗，還透出昏黃搖曳的燭火，像是困倦的眼睛，勉強睜開，守着這片睡去的山林。
柴房裏沒有點燈。
林遠坐在牆角那片最濃的陰影中，背靠着冰涼粗糙的土牆，手裏捏着半張微溫的餅，慢慢地，小口地咬着。餅是張小魚白天送來的，摻了粗麥和野菜，硬邦邦的，嚼在嘴裏有些拉嗓子。但他吃得很仔細，每一口都充分咀嚼，混着唾沫，直到化成溫熱的糊，才咽下去。
他吃得很慢，眼睛卻望着窗外那片沉沉的黑暗，沒有焦點。
腦子裏像有個算盤，珠子被無形的手撥動着，啪嗒，啪嗒，清脆而冰冷地響。
白天周海山來過。執事堂的執事，親自來這間破柴房，問了話，看了木盒。
這不是好事。
這意味着他林遠，還有這間柴房，已經落在了某些人的視線裏。也許只是名單上不起眼的一行小字，也許只是排查時順帶的一瞥，但終究是落上去了。
落在上面，就可能被再次翻開。
他現在就像走在結了一層薄冰的河面上。冰面看着還算結實，能承住他的重量。但他知道冰下有暗流，知道有些地方冰層很薄。他必須每一步都踩得極輕，極穩，不能跑，不能跳，甚至不能在一個地方停留太久。
他需要更快的速度，又需要更穩的步伐。
矛盾。
但這就是他的處境。
他咽下最後一口餅，拍了拍手上的碎屑。肚子裏有了暖意，驅散了些許夜寒。他站起身，走到矮桌邊，就着窗外漏進的、被夜霧濾得更加稀薄的微光，看向那張攤開的黃紙。
紙上，炭筆勾畫的紋路圖譜已經比昨天復雜了許多。三個光點的位置被清晰地標記出來：側面青白，底部暗紅，頂部幽綠。光點之間，那些尚未點亮的紋路像涸的河床，蜿蜒曲折，沉默地延伸向未知的黑暗。
三把鑰匙，開了三把鎖。
但星圖的大部分區域，依舊沉寂。
他需要更多的鑰匙。
不同的鑰匙。
這就意味着，他需要嚐試合成更多屬性不同的物品。不能僅僅局限於“溫通”、“溫煦”、“陰鬱”這些偏向草木、膏石、符紙的特性。他需要更廣的“屬性”譜系。
金屬的鋒銳與堅韌？火焰的灼熱與暴烈？水流的柔潤與滲透？大地的厚重與承載？
這些屬性的本源，要從哪裏來？普通的凡鐵、柴火、清水、泥土，經過系統合成後，能激發出對應的“屬性刻度”嗎？
他不知道。
他只能試。
而嚐試，需要材料，需要合成次數，更需要……對合成結果可能帶來的、對木盒影響的評估。
每一次投喂，每一次共鳴，都像在黑暗裏摸索一個滿是機關的盒子。可能點亮下一顆星，也可能觸發未知的陷阱，比如……加劇木盒對靈氣的渴望。
他必須更謹慎，更有計劃。
他拿起炭筆，在黃紙空白處，寫下幾個字：
材料拓展計劃
下面又分了幾行：
一、金屬類：廢鐵片（煉器坊）、鏽蝕銅錢（舊物）、破損鐵釘。
二、火焰類：木炭（常）、灶膛餘燼（收集）、鬆明碎屑（後山）。
三、水流類：無雨水（收集）、山泉水（後山溪流）、陳舊露水（晨間葉片）。
四、土石類：不同色澤泥土（多處采集）、鵝卵石（溪邊）、帶紋理石塊（山壁）。
這些都是最普通、最容易獲取、最不引人注意的凡物。即使被人看見他在收集，也只會覺得這個廢柴窮瘋了，連垃圾都要撿。
關鍵在於如何用這些凡物，合成出具備鮮明“屬性偏向”的產物。
他放下炭筆，揉了揉有些發脹的太陽。夜風從牆縫鑽進來，帶着溼的寒意。他裹緊了身上單薄的舊衣，走到柴房中間，面朝牆角木盒的方向，緩緩擺開《青玄基礎吐納法》的起手式。
修煉不能停。靈氣是本，是撬動一切可能的起點。哪怕每天只能積累頭發絲那麼細的一縷，也比停滯不前強。
他閉上眼睛，心神沉入丹田。那點微光依舊微弱，但運轉起來，似乎比昨又順暢了一絲。靈氣像一條細瘦卻頑強的溪流，在涸貧瘠的河道裏，艱難地向前滲透。
這一次，他沒有分心警惕木盒。
不是大意，而是另一種試探。
他想知道，在他主動修煉、靈氣相對活躍的狀態下，如果木盒沒有“飢餓”（剛被投喂過驅寒膏和陰燃木符能量），是否還會主動吸靈？
他要摸清這個“規律”。
呼吸逐漸悠長，心神歸於平靜。柴房外的風聲、蟲鳴，似乎都漸漸遠去。世界縮成了丹田裏那一小團緩緩旋轉的微光。
時間一點點流逝。
一炷香，兩炷香……
木盒安靜地躺在牆角陰影裏，紋路黯淡，沒有任何異動。
直到林遠完成今的修煉份額，緩緩收功，睜眼，木盒依舊沉寂。
他輕輕吐出一口濁氣，眼中閃過一抹思量。
看來，“投喂”確實能暫時“安撫”木盒，降低甚至消除它主動吸靈的行爲。這驗證了他之前的猜測。
那麼，下一個問題就是：“安撫”效果能持續多久？不同屬性的“投喂物”，效果持續時間是否不同？
這又需要時間和數據去驗證。
他感覺自己在下一盤很慢的棋。對手是未知的規則，棋盤是這間柴房和那個木盒，棋子是他每天寥寥幾次的合成機會和收集來的破爛材料。他不能快，一快就容易出錯，一出錯可能就是滿盤皆輸。他只能慢，一步一步，算清所有可能，才敢落子。
他走回矮桌邊，吹熄了那盞爲了寫畫才點燃片刻、豆粒大的油燈。
柴房重新陷入黑暗。
他在黑暗中坐了很久，直到東邊的天際，泛起一絲微不可察的魚肚白。
新的一天，開始了。
天光剛亮透，藥堂偏殿後的小院裏，已經彌漫開濃鬱的草藥氣味。
張小魚蹲在一個半人高的木盆前，袖子挽到手肘，露出兩條細瘦的胳膊，正用力搓洗着一大堆沾滿泥污的草。水很涼，浸得他手指發紅。草上的泥土頑固，需要用指甲一點點摳掉，又不能傷到須。
這活兒不輕鬆，比昨天分揀藥材累得多。但他得很起勁，鼻尖上都滲出了細密的汗珠。
孫醫師背着手，從屋裏踱出來，走到木盆邊，低頭看了看。
“那是黃精，須子留着，別弄斷了。”他的聲音還是那樣，沒什麼溫度，“洗完了用竹匾攤開，放在東牆下晾着，那邊上午有光，通風。”
“哎！知道了，孫醫師！”張小魚抬起頭，咧開嘴笑，露出一口白牙。
孫醫師沒笑，目光在他泡得發紅的手上停了一瞬，又看向他搓洗的動作，眉頭幾不可察地動了一下。“用巧勁，別使蠻力。須裏的泥，放到清水裏晃，自己會散出來大半。”
“哦……哦！”張小魚趕緊照做，把一把黃精放到旁邊的清水桶裏，輕輕晃動。果然，渾濁的泥漿從須縫隙裏飄散出來。
“做事用腦子。”孫醫師丟下一句，又轉身回了屋裏。
張小魚看着他的背影，心裏卻暖烘烘的。孫醫師雖然話少臉冷，但肯教他東西，哪怕只是一兩句。這比之前那些只會讓他跑腿重活、動輒打罵的師兄強太多了。
他更加賣力地起來。冰涼的水，粗糙的草，重復的動作，似乎都不那麼難熬了。他甚至開始在心裏默記這些草的名字和樣子：黃精、土茯苓、牛膝……
他知道自己笨，資質差，但他不怕吃苦。林師兄說過，路要一步一步走。他現在的路，就是把這藥堂裏的活兒好，把能學的都學到手。萬一，萬一以後他也能認得幾味藥，會配點簡單的方子呢？哪怕只是給像林師兄那樣沒人管的外門弟子治治頭疼腦熱，也是好的。
他搓着草，腦子裏忽然閃過一個念頭：林師兄總是一個人待在柴房，那裏又陰又，會不會關節疼？黃精好像能益氣健脾，土茯苓祛溼……不過這些都要炮制過才能用，他現在還不會。
但沒關系，他可以學。
他低下頭，更加仔細地搓洗起來，仿佛手裏不是沾滿泥的草，而是通往某個模糊卻溫暖未來的階梯。
執事堂側廳，窗戶緊閉，但還是擋不住清晨山林特有的清冽氣息滲入。
周海山坐在案幾後，面前攤開着幾份卷宗和記錄玉簡。他眼睛裏布着血絲，顯然又是一夜未眠。
昨去柴房查看，無功而返。那個叫林遠的弟子，平凡得近乎窩囊，那間柴房也簡陋得毫無秘密可言。那個舊木盒，更是普通得不能再普通。
難道真是自己多疑了？
不。他辦案多年，養成的直覺很少出錯。那木盒的紋路，他總覺得在哪裏見過，透着股說不出的古舊別扭。而且，林遠此子，從餓死邊緣到突然引氣入體，時間點也有些巧合。雖說修仙界從來不缺僥幸突破的例子，但結合近期外門一連串的詭異事件，任何一點“巧合”都值得深究。
他揉了揉眉心，目光落在另一份卷宗上。
是關於失蹤弟子李銳的最新搜尋報告。後山範圍太大，地形復雜，還有不少前人留下的廢棄洞府和天然洞，搜尋進展緩慢。只在幾處更深的峽谷和崖壁附近，發現了些許凌亂足跡和衣物碎片，血跡早已涸發黑，難以追蹤。
李銳就像一滴水，蒸發在了後山茫茫林海裏。
生不見人，死不見屍。
而鎮魔司那位白袍修士帶來的消息更讓人心頭發沉。後山深處某些區域，殘留的魔氣雖然稀薄，但“質”很特殊，帶着原始而純粹的混亂與侵蝕意味，不像人爲修煉的魔功。這指向一種更麻煩的可能性——自然誕生的魔隙，或者上古封印的鬆動。
無論是哪種，對青玄宗外門來說，都可能是一場災難。
“執事。”一名手下快步進來，低聲稟報，“昨夜巡邏隊在西山坳舊礦坑附近，聽到異常吼叫，似獸非獸，趕過去時已無蹤跡，只在坑口發現幾縷黑色毛發，堅硬如針，觸之陰寒。已封存，等鎮魔司的大人查驗。”
周海山眉頭鎖得更緊。舊礦坑……那裏已經廢棄幾十年了，難道也成了藏污納垢之所？
“加派人手，重點監控西山坳、斷魂崖、黑水潭這幾處以往就有古怪傳聞的地方。人手不夠……就從那些接了巡視任務的低階弟子裏調配，告訴他們，任務貢獻點加倍。”周海山沉聲下令，“另外，通知藥堂，多備些清心祛邪、治療外傷的丹藥。器堂那邊，凡鐵兵器也調撥一批，給巡邏隊配上。”
“是！”手下領命而去。
周海山靠在椅背上，望着窗外漸漸明亮的天空。山嵐繚繞，青峰如黛，一派仙家氣象。
可這祥和之下，到底涌動着多少暗流？
他想起那個蜷縮在柴房裏，臉色蒼白、眼神惶恐的年輕弟子。林遠。
但願，真的只是巧合。
青玄宗山門外的青石驛道上，蹄聲嘚嘚，由遠及近。
兩匹通體烏黑、四蹄卻生着淡淡白毛的駿馬拉着一輛不起眼的青篷馬車，不疾不徐地駛來。馬車樸素，車簾低垂，趕車的是個戴着鬥笠、看不清面容的老仆。
馬車在距離山門還有百丈遠的一處岔路口停了下來。老仆跳下車，低聲對着車廂說了句什麼。
車簾掀起一角，露出一張頗爲年輕、甚至帶着幾分書卷氣的臉。面容白皙，眉眼溫和，穿着一身半舊不新的青色儒衫，像個遊學的書生。只有那雙眼睛，偶爾開合間，掠過一絲與年齡不符的沉靜與滄桑。
他抬眼望向雲霧繚繞的青玄宗山門，目光在那巍峨的牌樓和隱約可見的亭台樓閣上停留片刻，又緩緩移開，掃過山門附近忙碌的雜役、來往的低階弟子，以及更遠處隱約可見的外門屋舍。
他的目光很淡，像看風景，又像在尋找什麼。
“就是這裏了？”他開口，聲音清朗溫和。
“是，公子。按圖所示，波動最隱約難察、卻又連綿不絕的區域，就在這青玄宗外門範圍，尤以西北方向爲甚。”老仆聲音沙啞低沉。
年輕書生點了點頭，放下車簾。
“找個僻靜處落腳。不急，我們慢慢看。”
馬車調轉方向，駛向了山門外小鎮的方向，很快匯入清晨的人流車馬中，消失不見。
柴房裏，林遠對山門外到來的馬車一無所知。
他剛剛結束晨間的修煉，正將昨天收集到的一小包材料拿出來整理。幾片邊緣鋒利的廢鐵片，一小撮顏色不同的泥土，一竹筒沉澈的雨水，還有幾塊挑選過的、紋理特別的石塊。
今天的三次合成機會，他準備開始執行“材料拓展計劃”。
第一次，他選擇了那幾片廢鐵片和一小塊質地堅硬的青灰色石頭。心中構想的偏向是“金屬的鋒銳與石的堅硬結合”。
微光在牆角節點位置閃過。
廢鐵片和石頭消失了，出現在眼前的，是一把長約七寸、形制粗糙、通體灰撲撲的短刃。沒有刀柄，只是扁平的刃身，邊緣看起來並不十分鋒利，摸上去有些粗糙磨手。
林遠拿起短刃，用手指試了試刃口。確實不算快，但比普通鐵片堅硬得多。他找了塊木頭試着一劃，能留下清晰的白痕，但無法輕易切入。
這算成功嗎？似乎合成出了“堅硬”的特性，但“鋒銳”不足。
他將其歸類爲“粗胚·灰鐵短刃”，屬性暫且標記爲“金土混雜，偏重硬韌”。這能否作爲一把“鑰匙”？
他走到遠離木盒的位置，將短刃放在地上，自己退開。
等待片刻，木盒毫無反應。
要麼是這把“鑰匙”屬性不純，不對應任何鎖孔。要麼是“鑰匙”的品質或蘊含的本源能量太低，無法引發共鳴。
林遠將短刃收起，沒有氣餒。第一次嚐試，本就沒指望立刻成功。
第二次合成，他選擇了那竹筒雨水和一小撮顏色最淺、質地最細膩的白色泥土。構想偏向“水的滲透與土的淨化”。
微光再閃。
竹筒和泥土消失，出現在原地的，是一個拳頭大小、表面光滑溼潤、顏色白的泥團。泥團觸手微涼，帶着淡淡的土腥味和水汽，捏上去軟硬適中，有種奇特的“潔淨”感。
林遠仔細感受。泥團似乎能吸收手上的些許汗漬和污垢，留下更清爽的觸感。
“粗胚·淨水泥團”，屬性標記爲“水土相生，偏重淨化吸附”。
同樣放置測試，木盒依舊沉默。
第三次合成機會，林遠猶豫了一下。他原本想嚐試火焰屬性，但手頭只有木炭和冷燼，缺乏“燃”的引子。他目光落在昨剩下的、最後一點辛香草精殘塊上。
辛香草精屬“溫通發散”，帶一點極微弱的“陽”性。
他將其與一小塊質地疏鬆、布滿細微孔洞的褐色石塊放在一起。構想偏向“溫陽之氣貫注石體”。
這是很大膽的嚐試，將已有明確屬性的合成物，作爲材料再次投入。
微光第三次亮起，比前兩次似乎明亮了一絲。
辛香草精和褐色石塊消失，取而代之的，是一塊顏色轉爲淺褐、觸手溫潤、仿佛被陽光曬暖的石頭。石頭上那些孔洞依然存在，但拿在手裏，能感覺到一絲非常非常微弱的、持續散發出的暖意，不燙，很舒服。
“粗胚·溫陽石”，屬性標記爲“石體爲本，溫陽爲用”。
林遠握着這塊溫陽石，心中微動。他感覺到，這塊石頭裏蘊含的“溫陽”屬性，雖然微弱，但比之前的辛香草精似乎更“沉”一些，更“凝”一些，像是被石頭吸納、承載住了。
他將溫陽石放在地上，退後。
這一次，木盒有了反應。
不是強烈的共鳴，也沒有光點亮起。但木盒表面，靠近昨青白光點附近的一條細短紋路，極其輕微地“嗡”地震動了一下，幅度小到幾乎以爲是錯覺。同時，溫陽石散發的那絲微弱暖意，似乎被無形的力量牽引，朝着木盒方向飄散了極其細微的一縷。
然後，一切恢復平靜。
木盒紋路沒有亮，溫陽石的暖意也沒有明顯減弱。
但這細微的震動和牽引，足以讓林遠精神一振！
有反應！雖然微弱，但這說明方向是對的！“溫陽”屬性，確實對應木盒紋路的某個區域，而且很可能是“青白”區域的延伸或分支！
他用粗石炭筆，快速在黃紙星圖上，標記下那條細短紋路的位置，並寫上“溫陽石引動微顫”。
雖然只是一次極其微小的成功，但卻像在茫茫黑暗裏，終於看到了一點確定的光。這光雖然微弱，卻告訴他，他走的路，沒有錯。
他小心翼翼地將溫陽石收好。這塊石頭，或許是下一步更精準測試的關鍵。
做完這一切，頭已經升得老高。
柴房外傳來腳步聲，是負責送柴的雜役，將一捆捆新劈好的柴堆放在門口，嘟囔了幾句天氣真冷之類的廢話，又踢踢踏踏地走了。
林遠將新送來的柴拖進屋裏，整齊碼放。他的動作不緊不慢，符合一個普通柴房雜役的樣子。
只有他自己知道，在這枯燥重復的體力勞動下，他的腦子在飛快運轉。
材料拓展計劃需要繼續，今天的三次嚐試給了他初步的反饋。金屬土石混雜的短刃、水土淨化的泥團，都未能引動木盒，可能屬性不純，也可能“鑰匙”質地太低。而用合成物二次合成得到的溫陽石，卻有了細微反應。
這意味着什麼？意味着“鑰匙”的“”和“強度”可能很重要。用凡物直接合成，得到的“屬性本源”可能太稀薄、太混雜。而用已經帶有屬性的合成物作爲材料再次合成，或許能“提純”或“強化”某種屬性，從而制作出更有效的“鑰匙”。
這個想法讓他心跳微微加速。
如果成立，那麼他點亮星圖的路徑，就變得更清晰，也更……消耗資源了。
他需要先大量合成基礎材料，再用這些基礎材料，去合成更高級、屬性更純粹的“鑰匙”。這是一個金字塔式的積累過程。
而這一切的基礎，是他每天僅有的三次合成機會，和那些毫不起眼的破爛材料。
路，果然很長。
但有了方向，就不怕長。
他碼好最後一捆柴，直起身，拍了拍手上的木屑。肚子適時地咕嚕叫了一聲。
他走到灶台邊，準備煮點熱水，就着剩下的半塊餅，對付一頓午飯。
柴房外，陽光正好，透過稀疏的樹影，在地面投下斑駁的光點。
山林深處，隱約傳來一聲悠長的、似狼非狼的嚎叫，隨風飄來，又隨風散去。
新的一天，平靜，而又暗流潛藏。
