御膳房的差事向來繁瑣冗雜，知棠從晨光初露忙到日頭西斜。
洗菜時指尖浸在冰水裏凍得發麻，備菜時握着刀的手酸得幾乎抬不起。
給各宮送膳食，穿過長長的宮道時，額角的汗被風一吹涼透了，轉身回灶房，又被蒸汽熏得重新冒出來。
待暮色悄然漫過宮牆，她才匆匆收拾妥帖，依着規矩，往御書房當差去了。
御書房的檐角掛着盞素色宮燈，晚風拂過，燈穗輕輕晃悠，在青磚地上投下細碎的影。
知棠剛走到廊下，就見守在門口的小太監小凳子朝她使了個眼色，壓低聲音道：
“陛下剛歇了筆，正在裏頭翻書呢，知棠姐姐進去時可輕着些。”
她點點頭，斂了斂被風吹亂的衣襟，進去時，腳步放得極輕。
楚凜淵正斜倚在窗邊的軟榻上，手裏捏着本書卷。
側臉被窗外漏進來的月光描得輪廓分明，褪去了白日裏的冷硬，倒添了幾分難得的儒雅之氣。
案上的茶盞還冒着熱氣，知棠眼尖地瞧見茶沫已經沉了底，想來是涼透了。
她輕手輕腳換了新茶，剛要退開，就聽他忽然開口：“過來。”
知棠心頭一跳，忙垂首應道：“是。”
知棠往前挪了幾步，仍與他隔着丈許距離。
楚凜淵抬眸斜睨着她，眸底浮起幾分被拂逆的煩躁：“怎麼？朕看着像是會吃了你嗎？如此怕靠近朕。”
知棠被他問得一窒，指尖下意識絞着袖口的褶皺，布料被捻出深深淺淺的紋路。
“陛下恕罪！奴、奴婢該死……”話音未落，她已“咚”地叩首在地。
額頭抵着冰涼的地磚，連聲音都在發顫。
這女人真當自己是鐵頭？
動不動就跪，還跪的如此大聲。
是生怕朕不知曉嗎？
一副避之不及的模樣。
還是說，欲擒故縱。
只是想趁機勾起他的憐惜。
“朕讓你站近些，到朕跟前來。”
楚凜淵的聲音沉了沉，帝王的威壓如無形的網籠罩下來，尾音已凝了幾分冷意，“莫要讓朕再說第三遍。”
知棠滿心惶惑，實在猜不透哪裏又觸了這位暴君的逆鱗，哪裏又惹惱了他。
可殿內驟然低下來的氣壓，讓她再清楚不過。
此刻若違逆了他，怕是真見不到明日的晨光了。
知棠慌忙起身，幾乎是踉蹌着快步走到他跟前，垂着頭，連呼吸都放輕了。
楚凜淵唇角這才勾起一抹極淡的笑，快得像錯覺。
他隨手將書卷甩在一旁案上，發出“啪”的輕響：“從第二卷開始念，念給朕聽。”
“是，陛下。”知棠指尖顫抖着拿起書卷。
翻到第二卷，聲音發緊地開了口。
楚凜淵斜倚在軟榻上，早已闔上了眼。
其實知棠讀得並不順暢，磕磕絆絆的。
只因書中好些字太過晦澀，她識不全。
卻只能憑着模糊的印象，硬着頭皮往下念，心都提到了嗓子眼。
不知讀了多久，久到喉嚨泛起幹澀的疼，也未見他睜眼。
久到知棠都以爲他睡着了。
知棠悄悄用餘光瞥了眼軟榻上的人，稍稍歇了兩息，耳邊便傳來他冷不丁的聲音：“怎麼停了？”
許是這話來得太猝不及防。
知棠卷曲濃密的睫羽輕顫，纖細的肩膀也跟着瑟縮了下，水潤的杏眸露出絲絲驚慌。
意識到自己的失態，知棠忙定了定神，繼續往下讀。
沒讀幾句，卻見他忽然抬眸看來，目光落在她手上：“藥膏用了？”
知棠頓了頓，手下意識往袖裏縮了縮。
手背上的紅腫消了些，只留淡淡的印記，是白日裏趁空塗了兩次的緣故。
原來那清涼的藥膏真是這暴君所贈。
她咬了咬下唇，眼尾微微垂下，聲音含糊得像含了棉花：“用……用了，多謝陛下賞賜。”
楚凜淵“嗯”了一聲，聽不出情緒：“繼續吧。”
知棠剛要張口繼續念書，殿外忽然傳來一陣環佩叮當，伴着內侍王大福尖細的通報聲：“陛下，雲貴嬪娘娘來了。”
楚凜淵眉峰幾不可察地蹙了下，閉着眼道：“朕在處理公務，讓她別進來。”
殿外傳來一陣不小的聲響。
片刻後，雲貴嬪一身藕荷色宮裝，嫋嫋娜娜地走進來，發髻上的赤金步搖隨着動作輕輕晃動，映得她眉眼越發嬌柔。
她手裏捧着個描金漆盒，見到軟榻上的楚凜淵，忙屈膝行禮，聲音柔得像浸了蜜：
“陛下，臣妾見夜深了，特意讓小廚房燉了烏雞白鳳湯來，給您補補身子。”
說着便要讓身後的宮女上前奉湯。
楚凜淵突然睜開眼，眸底的溫淡早已褪去，只剩一片冷沉：“不必了。”
他瞥了眼雲貴嬪身後的王大福，眼神愈發冰冷。
內侍王大福死死低着頭，連大氣都不敢喘一口。
他明明是按陛下的吩咐攔了，可這不是沒攔住麼？
偏這雲貴嬪娘娘也是個執拗性子，非要闖進來，任他怎麼攔都攔不住。
雲貴嬪臉上的笑僵了瞬，隨即又柔聲道：“這烏雞是昨日新進的上好烏雞，臣妾親自燉了兩個時辰呢，陛下就嚐一口吧？”
“朕說不必。”楚凜淵的聲音又冷了幾分，指尖在榻邊輕輕敲着。
那聲響在寂靜的殿內格外清晰，帶着不容忽視的慍怒，“拿下去。”
雲貴嬪的臉色白了白，捏着漆盒的手指緊了緊，眼眶微微泛紅：“陛下是嫌嬪妾笨手笨腳，燉得不好嗎？”
楚凜淵沒看她，餘光落在知棠手裏的書卷上，語氣不耐煩：“聽不懂話？”
知棠垂着頭，步子悄悄往後挪了半步，只想盡量遠離他們的視線。
聽着楚凜淵的呵斥，雲貴嬪的身子一顫。
她身後的宮女嚇得忙想接過漆盒，卻被雲貴嬪按住了。
她深吸口氣，強忍着委屈道：“陛下近來批閱奏折辛苦，總要保重龍體，嬪妾看在眼裏，實在是憂心，原本是想着……”
王大福在一旁看着，心都提到了嗓子眼，暗暗替雲貴嬪捏着把冷汗。
他這心裏跟明鏡似的。
上月雲貴嬪娘娘巴巴端來一碗參湯，陛下起初也是擺手不喝，被她軟語央勸着才勉強飲下。
誰知沒過半個時辰，竟猛地流起鼻血來，止都止不住。
後來經方太醫診視，才說是那參湯滋補太過。
偏陛下本就陽氣旺盛，兩相交沖，才鬧出這樁岔子來。
再則，偏陛下叫太醫院莫要聲張此事，雲貴嬪娘娘如今也不知她究竟錯在何處。
