趙太傅倒台後，朝堂舊黨雖樹倒猢猻散，但重整朝綱的擔子卻壓得人喘不過氣。光是官員任命一事，就足夠讓朝臣爭論數日——既要填補趙黨留下的空缺，又要防着新官結黨，稍有不慎便會引發新的動蕩。皇帝身體日漸虛弱，許多政務都交由朝臣商議，而張丞相一直稱病休沐。耿子玉站在朝堂上，看着滿朝文武各執一詞，常常不知該如何抉擇。他終究不像大哥耿明桓那般熟稔朝局，往日裏閒散慣了，如今面對這復雜的局勢，總覺得手足無措。
好在沈慕白一直暗中幫他。每晚耿子玉回府，書房裏總會擺着一份沈慕白整理好的文書——上面不僅寫清了朝堂格局、各路人脈的盤根錯節，還標注了不同官員的立場與能力，連次日朝會上可能有人提出的質疑、該如何應對，都一一列明。耿子玉照着文書上的思路與官員商議，竟次次都能切中要害，連舉薦官員時的分析都條理清晰，絲毫不顯慌亂。
端王一黨本以爲耿子玉只是個紈絝世子，見狀不禁刮目相看，私下裏紛紛誇贊：“不愧是端王之子，真是虎父無犬子！明桓將軍雖英年早逝，小世子卻能重新執掌王府，王府後繼有人啊！”
聽着這些誇贊，耿子玉卻滿心愧疚——他清楚，這些能力都是沈慕白“教”給他的，若不是沈慕白，他此刻恐怕早已亂了陣腳。他忍不住想起大哥，心裏更是酸澀：若是從前能多跟大哥學學朝堂事，如今也不至於全靠旁人幫扶。
這份愧疚，在他與父王端王通信時，終於忍不住得以傾訴。端王得知耿明桓的死訊，回信裏滿是痛心，卻也帶着對他的期許：“子玉，明桓他是你的好哥哥，也是父王的好兒子，他做了他該做的，你不必自責。父王如今奉詔在外，不能擅自回朝，今後王府的責任，便全交給你了。”
信的末尾，端王還特意寫道：“父王已給京中故友去信，讓他們多幫扶你。你只需守住王府、護好自己，不必擔心父王。”
握着信紙，耿子玉眼眶微熱。他抬頭望向窗外，仿佛能看到大哥溫和的笑臉、父王堅毅的背影，還有沈慕白在燈下爲他整理文書的模樣。他深吸一口氣，將愧疚壓在心底——往後，他不能再是那個只會躲在人後的世子，要撐起大哥留下的責任，也不辜負身邊人的幫扶。
夜色漸深，耿子玉的書房仍亮着燭火。案上堆疊的奏折與文書散亂鋪開，他揉着發脹的太陽穴，眼底滿是疲憊——這些日子處理朝堂事務，他才真正體會到大哥往日的辛苦，常常忙到深夜，就在書房將就一宿。
門被輕輕推開，沈慕白端着一壺熱茶走進來，將茶盞放在他手邊：“忙了這麼久，喝口茶歇會。”
耿子玉端起茶盞，溫熱的觸感順着指尖蔓延開，緊繃的神經終於稍稍放鬆。每次沈慕白來，他都能卸下幾分疲憊，兩人就着茶水聊些朝中事，那些棘手的難題仿佛也變得容易起來。
“子玉，不必太過焦慮。”沈慕白坐在他對面，目光落在他眼底的青黑上，語氣帶着心疼，“朝堂之事有我幫你分擔，且放寬心。”
耿子玉點點頭，他從不會懷疑沈慕白的話，對方從未只是說說，而是實實在在幫他梳理人脈、預判局勢，替他扛起了大半壓力。“多虧有你，慕白。”他忽然想起獄中趙太傅的話，又看了看眼前從容應對朝局的人，不自覺地開口，“有時候我覺得，你根本不像個商人。”
“哦？那你覺得我像什麼？”沈慕白面不改色，指尖略微一頓，眼底藏着一絲慌亂。
“像個在朝多年的老狐狸，”耿子玉故意打趣，語氣帶着幾分調侃，“就像趙太傅似的，深諳官場人情世故，把一切都算得明明白白。”
“呵呵，你這是表揚我，還是挖苦我？”沈慕白立刻換上一副委屈巴巴的模樣，微微鬆了口氣伸手點了點案上的文書，“虧我爲你花了大把銀子打點關系，派人跑遍京城才摸清那些官員的底細，你倒好，還拿我跟趙老賊比。”
“好了好了，是我不對。”耿子玉連忙打斷他，語氣滿是感激，“我自是感激不盡，慕白兄受累了。只是我如今……無以爲報。”
“怎麼會無以爲報？”沈慕白眼中的委屈瞬間褪去，取而代之的是狡黠的笑意，他像只盯上獵物的狐狸，眯起眼睛，“你可以以身相許啊，我的子玉。你忘了當初在府中答應我的事情了嗎？”
耿子玉臉頰微微發燙，卻沒有躲閃，反而抬眼看向他，語氣認真：“我當然記得。我耿子玉說過的話，從不反悔。這些天你爲我做的一切，我說的每一句話，我都沒有一絲一毫懷疑，你難道看不出嗎？我心裏，早已沒把你當外人。”
沈慕白猛地站起身，繞到他身後，輕輕摟住他的肩膀，下巴抵在他的發頂，聲音溫柔得能滴出水來：“子玉，你也是我最親近的人。”話音落下，他低頭在耿子玉的側臉印下一個輕柔的吻。
耿子玉渾身一僵，隨即扭頭看向沈慕白。燭火搖曳，他清晰地看到自己的倒影映在對方眼底，那眼底滿是自己。這份濃烈的情意讓他心頭一顫，他起身反手抱住沈慕白，聲音帶着一絲不易察覺的顫抖：“慕白。”
沈慕白抬手捧起他泛紅的臉，讓他面向自己，低頭吻上了他的嘴唇。這一吻不再輕柔，帶着壓抑許久的渴望，像一團火瞬間點燃了兩人的情緒。耿子玉腦中一片空白，順從地閉上眼睛，本能地伸手抱住沈慕白的腰，將人抱得更緊——他忘了思考，也不想思考，只知道此刻，他想牢牢抓住眼前這個人，再也不放手。
晨光透過窗櫺灑進書房時，耿子玉才從朦朧中醒來。身側的被褥尚有餘溫，沈慕白正坐在案前，輕手輕腳地整理着昨夜散亂的文書，晨光落在他側臉上，柔和了往日裏的銳利，多了幾分溫潤。
耿子玉動了動身子，才發覺渾身有些酸軟，昨夜的悸動與親昵仍清晰地留在記憶裏，耳尖不自覺地泛紅。沈慕白聽到動靜，回頭看來，眼中帶着笑意：“醒了？我讓人備了溫水，先洗漱吧。”
待耿子玉洗漱完畢，桌上已擺好了溫熱的粥點。兩人相對而坐，氣氛雖不如昨夜熾熱，卻多了種心照不宣的親昵。“今日早朝要議新科官員的任命，”沈慕白舀了一勺粥遞到耿子玉碗裏，語氣自然，“我已把幾位候選官員的履歷整理好了，重點標注了他們的擅長領域，你一會兒看一眼，心裏有個底。”
耿子玉接過粥碗，低頭小口喝着，輕聲道：“這些日子，總讓你爲我費心。”
“我們之間，何須說這些。”沈慕白放下勺子，目光落在他臉上，“你能慢慢適應朝堂事務，不再像從前那樣莽撞，你大哥若是知道，也會放心的。”
提到大哥，耿子玉眼底閃過一絲悵然，隨即又堅定起來：“我會守住王府，也會做好朝堂的事，不辜負你們的期望。”
飯後，沈慕白陪着耿子玉翻看官員履歷，遇到不確定的地方，便耐心爲他分析：“這位李汝清擅長漕運，去年疏通江南水道立過功，若任命他管漕運司，定能解決京城糧運的難題；還有這位王明德，在地方治理流民頗有經驗，正好派去安撫剛平定的趙黨舊地……”
耿子玉認真聽着，偶爾提出自己的疑問，沈慕白都一一解答。陽光漸漸升高，透過窗戶落在兩人交疊的手背上，溫暖而安穩。耿子玉看着身邊人專注的側臉，忽然覺得，往後的路縱使仍有風雨，但只要沈慕白在身邊，他便有了足夠的勇氣去面對一切。
