一
慶歷六年六月廿三，汴京垂拱殿。
盛夏的暑氣被厚重的宮牆隔絕在外，殿內卻彌漫着另一種燥熱——那是數十位朝臣激烈爭論時呼出的氣息，是蠟燭燃燒散發的焦味，更是人心焦灼蒸騰出的無形壓力。
仁宗皇帝半倚在御座上，面色蒼白如紙，額上敷着浸了冰水的絲帕。這位四十二歲的天子已病了半月，咳疾未愈，又添心疾。此刻他強撐病體召開緊急廷議，因爲北線送來的戰報，一個字比一個字觸目驚心：
“六月十二，遼主耶律宗真親率二十萬大軍猛攻雁門關，守軍傷亡過半……”
“六月十五，遼軍分兵五萬襲真定府，河北告急……”
“六月十八，遼軍增調攻城器械，雁門關城牆多處崩塌……”
“六月二十，守將楊延昭重傷，副將陣亡，雁門關危在旦夕……”
戰報在衆臣手中傳閱，每看一份，殿內便安靜一分。到最後，只有粗重的呼吸聲和紙張摩擦的沙沙聲。
“諸卿，”仁宗虛弱地開口，聲音在空曠的大殿裏顯得格外飄忽，“雁門關若破，遼軍將長驅直入，直黃河。屆時……大宋危矣。可有退敵良策？”
死一般的寂靜。
文官隊列中，幾位尚書、侍郎低頭看地，仿佛青磚上刻着救國之策。武將行列裏，幾位都指揮使、節度使眼神閃爍，無人敢與天子對視。
“說話！”仁宗忽然提高聲音，隨即劇烈咳嗽起來。內侍慌忙上前伺候，被他揮手推開。
終於，樞密使陳執中出列：“陛下，當務之急是增派援軍。曹琮將軍的五萬禁軍已抵達雁門關，但兵力仍處劣勢。臣建議，再從京畿、河北、河東三路調兵十萬，速援北線。”
“調誰爲將？”仁宗問。
陳執中語塞。調兵易，選將難。大宋開國八十餘年，名將凋零。當年澶淵之盟後，朝廷重文抑武，將門子弟多蔭補得官，真正能打仗的，屈指可數。
殿前都指揮使曹彬——曹琮的叔父，顫巍巍出列：“老臣願往……”
“曹卿年過七旬，朕豈能讓你再上戰場？”仁宗嘆息。
“那……那高繼宣如何？”有人提議。
“高將軍尚在西北防夏，不可輕動。”
“張亢呢？”
“張將軍上月中風，至今臥床。”
一個又一個名字被提出，又一個又一個被否定。不是老邁，就是病弱，要麼就是遠在邊陲來不及調回。殿內的氣氛越來越沉重，絕望如水般漫上來。
仁宗看着這些平裏高談闊論的臣子，此刻卻無人敢擔重任，心中涌起一股悲涼。他想起太宗朝時，楊業、潘美、曹彬……那些名將輩出的年代。如今大宋承平久，竟到了無將可用的地步！
“難道我大宋……真無人乎？”他喃喃道。
就在這時，一個清朗而堅定的聲音響起：
“臣舉薦一人。”
二
所有目光投向說話之人——範仲淹。
這位年過五旬的參知政事，今穿着一襲紫色朝服，腰杆挺直如鬆。在滿殿惶惶不安的臣子中，他的鎮定格外顯眼。
“範卿要舉薦誰？”仁宗眼中燃起一絲希望。
“定遠將軍，夜生。”
話音落地，殿內頓時炸開了鍋。
“夜生？那個充軍發配的罪卒？”
“他才二十出頭，何德何能統帥大軍？”
“在西夏小打小鬧罷了，這可是國戰！”
反對聲如水般涌來。範仲淹面不改色，等聲音稍歇，才緩緩道：“諸公所言，皆有道理。夜生年輕，資歷淺，曾是戴罪之身。但——”他提高聲音，“慶歷四年至今，他在邊關三年，大小二十七戰，未嚐一敗！組建影狼衛，威震西北；入西夏平亂，穩定邊陲；雁門關外，以五百鐵壁衛周旋二十萬遼軍月餘。此等戰績，諸公誰有？”
殿內又是一靜。
“可那是奇襲、遊擊，非堂堂之陣。”兵部侍郎錢明逸反駁，“如今面對的是遼國二十萬主力，需要的是能統領大軍、布陣對壘的帥才。夜生……怕是不行。”
“錢侍郎怎知他不行？”蘇易簡出列，這位新任翰林學士承旨聲音不高，卻字字清晰，“夜生師從隱士，通曉兵法；在鐵壁關整訓新軍，成效卓著；更兼膽識過人，臨機決斷。此番雁門關守城戰，若非他數次奇襲遼軍後方，燒毀糧草，刺將領，關城早破矣！”
“那都是小道！”錢明逸冷笑，“國戰靠的是大軍對決，不是刺客伎倆！”
“夠了。”仁宗疲憊地抬手，“範卿，蘇卿，你們力薦夜生，朕聽到了。但統帥六十萬大軍，非同小可。夜生現在何處？”
“回陛下，”曹彬答道，“夜將軍昨剛從雁門關趕回，正在殿外候旨。他……他身負七處傷，是被人攙扶着進京的。”
仁宗怔了怔：“宣他進殿。”
“陛下，夜生衣冠不整，滿身血污，恐驚聖駕……”
“宣！”
三
垂拱殿的大門緩緩打開。
一道斜陽照進殿內，在青石地面上拉出一條長長的光帶。光影中，一個人影蹣跚而入。
夜生確實衣冠不整——鎧甲破損處用布條胡亂纏着，露出的部分染滿暗紅的血污。左臂用木板固定掛在前，臉上新添的一道刀傷從眉梢劃到顴骨，皮肉外翻，雖已結痂，但猙獰可怖。他走得很慢，每一步都似乎用盡力氣，兩名內侍想攙扶，被他擺手拒絕。
走到御階前十步，夜生單膝跪地——這個動作讓他悶哼一聲，額上滲出冷汗。
“臣……夜生，叩見陛下。”
他的聲音沙啞澀，像砂紙摩擦。殿內所有人都看着他，看着他滿身的傷，看着他眼中的血絲，看着這個從屍山血海裏爬回來的年輕將軍。
仁宗竟從御座上站起身，踉蹌走下台階。內侍要扶，被他推開。他走到夜生面前，俯身，親手扶起他。
這個舉動讓滿殿臣子都驚呆了。
“夜卿……辛苦了。”仁宗看着夜生的眼睛，那雙眼睛裏沒有惶恐，沒有委屈，只有一種近乎麻木的疲憊，和疲憊深處依然燃燒的火焰。
“臣……分內之事。”
“你的傷……”
“無礙。”
仁宗點點頭，轉身走回御座。當他重新坐下時，腰杆挺直了，眼中有了神采。這位病弱的天子，在這一刻顯出了少見的決斷。
“諸卿，”他掃視殿下，“你們說夜生年輕，資歷淺，曾是罪卒。但朕看到的是一個渾身是傷、從死人堆裏爬回來報信的將軍！你們在汴京爭論不休時，他在雁門關城頭浴血奮戰！你們說無人敢當此重任——”他頓了頓，一字一句，“那朕今，就要讓這個最年輕、資歷最淺、曾是罪卒的人，擔起這天下最重的擔子！”
殿內鴉雀無聲。
仁宗取過案上的帥印——那是一方玄鐵鑄就的印璽，刻着“征北大元帥”五個篆字。他雙手捧起，看向夜生：
“夜生聽旨！”
夜生再次跪倒。
“即起，擢夜生爲正二品征北大元帥，總領河北、河東、京畿三路兵馬，節制六十萬大軍，永鎮雁門！賜尚方寶劍，準先斬後奏！望卿不負朕望，不負天下！”
聖旨如驚雷，在垂拱殿內炸響。
六十萬大軍！正二品元帥！先斬後奏！
大宋開國以來，從未有過如此年輕的元帥，從未給過如此大的權柄！
夜生抬起頭，看着那方帥印，看着御座上天子殷切的眼神，看着滿殿神色各異的臣子。他知道，接過這方印，就是接過一座山——六十萬將士的性命，北境千裏的防線，大宋的國運，都將壓在他肩上。
而他今年，才二十二歲。
“臣……”他開口，聲音澀，“領旨。”
兩個字，重如千鈞。
四
夜生接旨的消息，半個時辰內傳遍汴京。
範仲淹府上，蘇易簡與幾位革新派官員聚在書房，面色凝重。
“希文，這一步……是不是走得太險了？”一位官員擔憂道，“夜生雖有才，但畢竟太年輕。六十萬大軍，多少驕兵悍將，他能鎮得住嗎？”
範仲淹站在窗前，望着庭院中那棵老槐樹：“險？當然險。但除了他，還有誰能擔此重任？曹琮守城有餘，進取不足；高繼宣遠在西北；其餘諸將……呵，你們剛才在殿上也看到了。”
“可朝中反對聲浪必然洶涌。”蘇易簡道，“呂公綽雖倒，但其黨羽仍在。他們不會放過這個機會的——只要夜生稍有失誤，便是萬劫不復。”
“所以我們要幫他。”範仲淹轉身，“易簡，你立刻去樞密院，調閱所有北線將領的履歷、性情、關系網。夜生赴任前，必須對麾下將領了如指掌。”
“是。”
“還有糧草。”範仲淹看向戶部侍郎曾公亮，“曾侍郎，六十萬大軍，每耗糧幾何？軍械幾何？藥材幾何？你要給我一個確數，而且要保證供應不斷！”
曾公亮苦笑：“範相公，國庫的情況您也知道……”
“我知道。”範仲淹打斷他，“但這是國戰，沒有討價還價的餘地。若戶部拿不出錢，我來想辦法——截留江南漕糧，預征明年賦稅，甚至……我範家可以捐出全部家產！”
衆人都震驚了。捐出全部家產？這是要破釜沉舟啊！
“範相公言重了。”曾公亮起身，“下官就是砸鍋賣鐵，也定保北線軍需！”
“好！”範仲淹目光炯炯，“諸位，今夜我們就在此，爲夜生制定方略。他要面對的不僅是遼軍二十萬，還有朝中的暗箭，軍中的不服，後勤的艱難。我們要幫他掃清一切障礙，因爲——”他頓了頓，“因爲這一仗，關乎大宋國運。勝，則北境可安十年；敗，則遼軍飲馬黃河，你我皆成千古罪人！”
書房內燭火通明，衆人徹夜未眠。
而此時的夜生，正在曹琮府上治傷。
軍醫小心翼翼地剪開他身上的繃帶，露出下面猙獰的傷口。箭傷、刀傷、燒傷……新舊疊加，幾乎沒有完好的皮肉。最重的一處在右，箭矢穿透鎧甲，入肉三寸，差點傷及肺葉。
“夜將軍，這傷必須靜養。”老軍醫搖頭，“否則落下病，一輩子都好不了。”
“沒有時間了。”夜生咬着布條，任軍醫清理傷口，“三之內，我必須趕回雁門關。”
“三？你這傷勢，三個月都嫌短！”
夜生不再說話。他看向窗外，夜幕已降，繁星點點。雁門關的將士們，此刻在做什麼？是在修補城牆，是在掩埋同伴，還是在望着南方，期待援軍？
他想起楊延昭重傷前的話：“夜生，若我死了，雁門關……就托付給你了。”
他不能死，也不能倒下。
“軍醫，用最好的藥，讓我能站起來，能騎馬，能揮刀。”夜生聲音平靜，“至於以後……以後再說。”
軍醫看着他堅定的眼神，長嘆一聲，從藥箱底層取出一個瓷瓶：“這是宮廷御用的‘九轉還魂散’，能強提精神，止痛止血。但藥效過後，傷勢會加重三成。”
“用。”
藥粉撒在傷口上，火燒般的劇痛讓夜生渾身痙攣。他咬緊布條，額上青筋暴起，卻一聲不吭。
半個時辰後，他換上曹琮準備的淨衣袍，走出房門。雖然臉色蒼白，步履虛浮，但至少能站直了。
曹琮在院中等他，見他出來，遞過一杯熱茶：“夜帥，這是參茶，提提神。”
夜生接過，一飲而盡：“曹將軍，北線將領情況，你可熟悉？”
“略知一二。”曹琮請他在石凳上坐下，“六十萬大軍，分屬三路：河北路二十萬，主將王德用，五十三歲，將門之後，爲人穩重但保守；河東路二十萬，主將張玉，四十八歲，寒門出身，作戰勇猛但急躁；京畿二十萬，由我統領。”
他頓了頓：“王德用、張玉都是老將，資歷遠在你之上。要讓他們聽命於一個二十二歲的元帥……難。”
“若不聽命呢？”夜生問。
“按律，可斬。”曹琮看着他，“但真到了那一步，軍心必亂。夜帥，你要有心理準備——赴任之後，第一仗不是打遼軍，而是整肅內部。”
夜生點頭：“我明白了。曹將軍，三後出發，我需要你幫我做幾件事……”
兩人在院中低聲商議，直到子夜。
五
次清晨，夜生進宮謝恩。
仁宗在偏殿召見他，殿內只有天子、範仲淹、蘇易簡和幾位樞密院重臣。這次見面的氣氛與昨大不相同——少了朝堂的肅穆，多了幾分務實。
“夜卿，傷可好些了？”仁宗關切地問。
“謝陛下關懷，已無大礙。”
“莫要逞強。”仁宗嘆道，“朕知你傷勢嚴重，但國事緊急……委屈你了。”
“爲國效力，不敢言委屈。”
仁宗點點頭，示意內侍展開一幅巨大的北境地圖：“夜卿，你既爲元帥，當有全盤籌劃。說說你的方略。”
夜生走到地圖前。這幅圖他太熟悉了，雁門關、真定府、太原、幽州……每一處關隘，每一條河流，他都曾在地圖上反復推演過無數遍。
“陛下，諸位大人，”他手指地圖，“遼軍二十萬，分兩路：耶律宗真親率十萬攻雁門，耶律斜軫率十萬攻真定。看似兩路並進，實則互爲犄角——若我救援雁門，真定遼軍可斷我後路；若我救援真定，雁門遼軍可破關南下。”
“那當如何應對？”樞密使陳執中問。
“不救。”夜生平靜道。
殿內衆人都是一愣。
“不救？那雁門關、真定府豈不危矣？”陳執中急道。
“正因遼軍料定我必救，所以不能救。”夜生手指在地圖上劃出一條弧線，“遼軍勞師遠征，糧草補給線長達千裏。我軍當避其鋒芒，放他們深入，然後——”他的手指點在幽州，“直搗黃龍。”
“你要攻幽州？”範仲淹眼睛一亮。
“不是真攻，是佯攻。”夜生道，“耶律宗真若知幽州被圍，必分兵回援。屆時，我軍可半路截擊，以逸待勞。而雁門、真定守軍，只要再堅守半月，遼軍糧草不繼，自會退兵。”
“冒險！”陳執中搖頭，“幽州是遼國南京，守軍五萬，城池堅固。若攻不下，反被遼軍合圍，六十萬大軍危矣！”
“所以是佯攻。”夜生道，“我軍主力仍布防在太原一線，只派偏師襲擾幽州。目的不是破城，是耶律宗真分兵。”
仁宗沉吟：“若耶律宗真不分兵呢？”
“那我們就真打幽州。”夜生眼中閃過冷光，“遼軍主力盡在南線，幽州空虛。若能攻破，不僅解北線之圍，更可收復燕雲十六州！”
這話太大膽了！燕雲十六州，那是中原王朝百年的痛！自石敬瑭割讓給契丹，至今已百餘年，大宋三代帝王都想收復而不得。
“夜卿……有幾分把握？”仁宗聲音發顫。
“若將士用命，糧草充足，天時地利人和……”夜生頓了頓，“五分把握。”
五分！這已是極高的勝算。殿內衆人面面相覷，既興奮又忐忑。
“好！”仁宗一拍御案，“就依夜卿之策！範卿，蘇卿，全力配合夜卿，要錢給錢，要糧給糧，要人給人！”
“臣領旨！”
議事直到午時才散。夜生退出偏殿時，範仲淹追上來：“夜生，留步。”
“範相公有吩咐？”
範仲淹看着他，眼中是復雜的情緒——有欣賞，有擔憂，有期許，也有不忍：“方才殿上，你說五分把握。但老夫知道，真正的勝算，可能連三分都不到。”
夜生沉默。
“你不必解釋。”範仲淹拍拍他的肩，“爲將者，當有必勝之志，也當知勝敗之險。老夫只想問你一句：若此戰敗了，你當如何？”
夜生望向北方，那裏是他即將奔赴的戰場：“若敗了，臣當戰死沙場，以謝陛下，以謝天下。”
“那若勝了呢？”
夜生怔了怔，這個問題，他還沒想過。
“若勝了……”他緩緩道，“臣想請陛下賜臣一物。”
“何物？”
“自由。”夜生轉頭看向範仲淹，“若勝了，臣想辭去所有官職，做個普通人。”
範仲淹愣住了。多少人夢寐以求的功名利祿，這個年輕人卻想放棄？
“爲何？”
“因爲太累了。”夜生苦笑，“範相公，這三年，我了太多人，也失去了太多人。有時候半夜醒來，滿手都是血，耳邊都是慘叫。若此戰能換來十年太平，我想……過幾天安生子。”
範仲淹久久不語。最後，他深深一揖：“若真有那一，老夫親自爲你送行。”
六
三後，汴京東門外，點將台高築。
六十萬大軍自然不可能全部集結於此——大多已在北線布防。但京畿的二十萬禁軍，此刻列陣台下，盔甲鮮明，旌旗蔽。
夜生一身金甲，外罩猩紅戰袍，騎在踏雪上。這身裝束是宮中特賜，甲是太宗朝名將曹彬穿過的明光鎧，袍是蜀錦所制，繡着四爪蟒紋。帥印懸在腰間，尚方寶劍佩在身側。
他臉色依然蒼白，但眼神銳利如刀。藥效還在，傷口的疼痛被暫時壓制，但代價是更劇烈的虛弱感在體內潛伏，只等藥效過後反撲。
點將台下，曹琮率衆將列隊。王德用、張玉這兩位老將站在最前，臉色都不太好看——讓一個二十二歲的後生騎在頭上，任誰心裏都不舒服。
吉時到，禮炮三響。
夜生策馬上前，來到點將台中央。他沒有長篇大論，只說了三句話：
“第一，此去北疆，是爲保家衛國。身後是父母妻兒，是大宋山河，我們沒有退路。”
“第二，軍令如山。令行禁止，違者斬。”
“第三，我夜生今立誓：此戰，必勝！若敗，我第一個死！”
三句話，簡短有力。說完，他拔出尚方寶劍，劍指北方：“出征！”
號角齊鳴，戰鼓震天。大軍開拔，煙塵滾滾。
夜生走在最前，踏雪的蹄聲清脆而堅定。他想起三年前離開汴京時，也是這條路，那時他是戴枷的罪卒。如今回來，已是三軍統帥。
命運無常，莫過如此。
隊伍出了汴京，向北疾行。第一天扎營時，夜生召集衆將議事。
大帳內，二十餘名將領分坐兩側。夜生坐在主位，左右是曹琮、王德用、張玉。氣氛凝重，無人說話。
“諸位，”夜生開口，“遼軍二十萬壓境，雁門關、真定府危在旦夕。我軍當如何應對，請暢所欲言。”
王德用率先開口：“元帥，末將以爲，當分兵救援。二十萬援雁門，二十萬援真定，二十萬留守太原，以防不測。”
“分兵則力弱。”張玉反駁，“遼軍騎兵迅捷，若集中兵力破我一路，餘下兩路救援不及。當合兵一處，先破耶律斜軫，再戰耶律宗真。”
“合兵則顧此失彼……”
兩位老將爭執起來，其餘將領或附和，或沉默。夜生靜靜聽着，不發一言。
直到兩人爭得面紅耳赤，他才抬手制止：“二位的方略，皆有道理，但都不可行。”
帳內一靜。
“爲何？”王德用不服。
“因爲遼軍料定我們會這樣做。”夜生走到地圖前，“分兵，則被各個擊破；合兵，則被拖住步伐。我們要做的，是遼軍想不到的事。”
他手指幽州：“我軍主力，直撲幽州。”
“什麼？！”衆將譁然。
“元帥三思！”王德用急道，“幽州是遼國南京，城池堅固，守軍五萬。我軍勞師遠征，若攻城不下，反被遼軍南北夾擊，必敗無疑！”
“誰說我要攻城？”夜生轉身，“我要的是圍城打援。幽州被圍，耶律宗真必分兵回救。屆時，我軍半路設伏，以逸待勞。”
張玉眼睛一亮：“好計！但……若耶律宗真不分兵呢？”
“那我們就真打幽州。”夜生眼中閃過冷光，“遼軍主力盡在南線，幽州空虛。若能破城，燕雲十六州可復！”
這話太震撼了。收復燕雲，那是大宋百年的夢想！
帳內將領們呼吸粗重起來，眼中燃起火焰。就連王德用，也暫時壓下質疑，開始認真思考這個大膽的計劃。
“諸位，”夜生環視衆人，“此戰凶險，九死一生。但若勝了，諸位都是青史留名的功臣！若敗了……我夜生擔全責，與諸位無關。”
他頓了頓，聲音轉冷：“但有一條——軍令必須執行。若有陽奉陰違，臨陣退縮者，尚方寶劍在此，定斬不饒！”
衆將起身，齊聲道：“末將遵命！”
夜生點點頭：“好。現在分配任務：王德用將軍率河北軍十萬，佯攻幽州，務必造出大軍壓境的聲勢；張玉將軍率河東軍十萬，埋伏在涿州一線，準備截擊回援遼軍；曹琮將軍率京畿軍二十萬，隨我坐鎮太原，策應兩路；餘下二十萬，分守各關隘。”
部署完畢，衆將領命而去。帳內只剩下夜生和曹琮。
“夜帥，”曹琮低聲道，“王德用、張玉雖表面服從，但心中未必服氣。你要小心。”
“我知道。”夜生揉了揉太陽，藥效開始退了，疼痛如水般涌來，“曹將軍，拜托你一件事——派人盯緊他們。若有異動，立刻報我。”
“是。”
曹琮退出後，夜生再也撐不住，跌坐在椅子上。他解開鎧甲，裏衣已被汗水浸透，傷口滲出的血把繃帶染紅了大片。
軍醫聞訊趕來，見狀大驚：“元帥，您不能再硬撐了！必須休息！”
“沒時間了。”夜生咬牙，“給我換藥，用最猛的藥。至少……要撐到幽州。”
軍醫含淚爲他重新包扎。藥粉撒上去的瞬間，夜生眼前一黑，險些暈厥。他死死抓住椅背，指甲摳進木頭裏。
不能倒，絕對不能倒。
六十萬大軍在看着他，雁門關在等着他，大宋的國運系於他一身。
還有……李未央。
想起那個在遼營中冒險救他的女子，夜生心中涌起一股暖流，也涌起更深的擔憂。她如今在哪裏？是否安全？若此戰與遼國徹底決裂，她的處境將更加危險。
“未央，”他喃喃自語，“等我。等我打完這一仗，無論勝負，我都去找你。”
帳外，北風呼嘯，如戰馬嘶鳴。
更猛烈的風暴，即將來臨。
下章預告：《雁門鏖兵》——六十萬大軍北上，夜生與遼國二十萬主力在雁門關外展開最終對決。佯攻幽州的計劃遭遇意外，王德用部陷入苦戰；張玉的伏擊圈被識破，反遭遼軍包圍；而夜生親率的二十萬中軍，在太原城外與耶律宗力正面碰撞。血戰連天之際，李未央的抉擇將成爲影響戰局的關鍵變量…
