天剛蒙蒙亮時，樹林裏的風終於歇了，可那股子鑽進骨頭縫裏的冷意，卻像生了根似的，半點沒散。秦昭是第一個爬起來的，她一夜沒敢合眼 —— 後半夜寒流最烈的時候，風把樹枝屏障刮得 “哐哐” 響，她每隔片刻就要伸手探探秦月和秦明的額頭，怕兩個孩子凍得失溫。起身時，她的關節 “咯吱” 響了一聲，是凍僵了的緣故，指尖碰了碰衣襟，竟還能摸到昨夜凝結的薄霜，一捻就碎成了白末。
她扶着旁邊的粗樹枝站穩，目光掃過四周，瞬間被眼前的景象攥住了心 —— 原本鋪在地上的幹草，此刻全裹着一層冰殼，像撒了滿地的碎玻璃，踩上去 “咯吱咯吱” 響，稍一用力就能聽見幹草斷裂的脆聲；頭頂的樹枝上掛滿了冰棱，長短不一，最長的有半尺多，陽光剛從樹縫裏漏下來，照在冰棱上，反射出冷森森的光，像一把把懸着的透明刀子；就連昨夜煮野菜粥的陶碗，都凍在了地上，碗沿和地面粘得死死的，她彎腰用手去掰，指尖剛碰到陶碗就縮了回來 —— 太冰了，像攥着塊寒鐵，指腹瞬間就麻了。
“咳咳……” 身後傳來周老栓的咳嗽聲，老人裹着兩抱幹草，慢慢從地上坐起來，咳嗽時胸口起伏得厲害，“這鬼天氣，比俺老家臘月裏還冷……” 他的胡子上結着白霜，說話時哈出的白氣，剛飄到眼前就散了，“秦姑娘，你一夜沒睡吧？眼都紅了。”
秦昭還沒來得及回話，就聽見趙二的聲音從屏障另一側傳來，帶着點剛睡醒的沙啞，卻突然拔高，變尖了：“老鄭叔呢？李五呢？張嬸呢？昨兒夜裏他們不是說在附近歇着嗎？”
衆人這才如夢初醒，紛紛從幹草堆裏爬起來。柳氏抱着秦月坐起身，秦月還沒完全醒，小腦袋靠在母親肩膀上，睫毛上沾着的霜花隨着呼吸輕輕顫；秦明也揉着眼睛站起來，他的小手凍得通紅，卻還是先幫母親把滑落的幹草攏了攏。青壯們互相看了看，都從對方眼裏看到了慌意 —— 這寒流夜裏有多凶，大家都清楚，單獨歇着的人，怕是……
“快找！分着找！” 劉大率先扛起木矛，聲音也有些發緊，“老鄭叔年紀大，李五和張嬸帶着娃，別出啥事！” 衆人立刻散開，趙二往樹林東側跑，王其往深處去，劉四則順着土坡找，蕭子舟扶着周老栓，慢慢在近處查看，每個人的腳步都比平時快了些，踩在冰殼上的 “咯吱” 聲，在寂靜的樹林裏格外刺耳。
秦昭沒動，她站在原地，目光落在秦月凍得發紅的小臉上，伸手把孩子從柳氏懷裏接過來，用自己的衣襟裹緊 —— 昨夜她把外衣給了弟妹，此刻貼身的舊布衫薄得像層紙，可抱着孩子的胳膊卻攥得很緊。“秦明，你跟在娘身邊，別走遠。” 她輕聲叮囑，聲音裏帶着一絲自己都沒察覺的顫抖 —— 她怕，怕真的找到不好的結果，怕這一路的艱難，還要再添幾分離別。
沒過多久，樹林深處傳來王其的聲音，低沉得像被凍住了，帶着哭腔：“秦姑娘…… 你們來看看…… 是老鄭叔……”
秦昭心裏一沉，抱着秦月快步走過去，柳氏和秦明也跟在後面。穿過幾棵歪脖子樹，就看見王其蹲在一堆幹草旁，肩膀一抽一抽的。老鄭叔躺在幹草堆裏，身體已經硬得像塊石頭，頭發和眉毛上全是厚厚的白霜，連胡須都凍成了冰碴，手裏還死死攥着那個磨得發亮的煙袋鍋子 —— 那是他從家鄉帶來的，平時寶貝得很，走哪都帶着。他的眼睛睜得大大的，望着遠處樹枝屏障的方向，像是還在盼着能爬過去，能蹭點暖意。
王其的手還停在老鄭叔的鼻前，指尖凍得發紫，他抬起頭，眼淚在眼眶裏打轉，卻沒掉下來 —— 天太冷了，眼淚剛涌到眼角，就好像要凍住了：“沒氣了…… 身子都涼透了，摸不到一點溫度……” 他的聲音發顫，“俺剛才喊了他好幾聲，他都沒應，俺碰他的時候，才知道…… 才知道已經硬了……”
秦昭把秦月的頭按在自己懷裏，不讓孩子看見這一幕，然後蹲下身，輕輕碰了碰老鄭叔的手 —— 冰得刺骨，指關節都僵得掰不動。她嘆了口氣，聲音啞得厲害：“把他抬到屏障那邊吧，找塊布蓋着。” 王其和趕過來的李二應了聲，兩人小心翼翼地伸手，生怕碰壞了老鄭叔僵硬的身體，抬起來時，還能聽見老鄭叔衣襟上的冰碴 “簌簌” 掉在地上的聲音。
還沒等衆人從老鄭叔的事裏緩過來，又聽見劉大在樹林邊緣喊：“這裏有個人！是李五！”
衆人連忙趕過去，就看見劉大蹲在一片空地上，面前是趴在冰殼上的李五。李五的臉貼着冰地，半邊臉頰都凍得發紫，嘴角沾着冰碴，像是臨死前還想喊什麼，卻沒喊出來。他的手裏還攥着那根木矛，木矛的底端凍在了冰裏，劉大想把木矛拔出來，一用力，木矛沒動，李五的身體卻跟着晃了晃 —— 已經凍得和冰地粘在了一起，硬邦邦的，像塊焊在地上的冰磚。
“李五！李五！” 劉大拍了拍他的肩膀，手剛碰到，就知道人已經沒了，他頹然地坐在地上，雙手插進頭發裏，“俺昨晚就該勸他的…… 俺該把他拉進屏障裏的……” 他的聲音裏滿是自責，李五雖然年輕氣盛，可一路上也幫着扛過糧、守過夜，是個能幹的青壯，誰也沒想到，就因爲一句 “俺身子骨硬”，竟沒熬過這一夜。
最讓人揪心的，是趙二在土坡後找到的張嬸和她的孩子。趙二跑過來時，聲音都變了調，帶着哭腔：“秦姑娘…… 張嬸…… 張嬸和娃……” 衆人跑過去，就看見張嬸躺在土坡下，身體蜷縮着，一只手伸向前方，像是想抓住什麼，另一只手還保持着抱孩子的姿勢。她的孩子躺在旁邊的幹草堆裏，小身子裹着好幾層幹草，可小臉已經凍得發紫，嘴唇抿得緊緊的，小手裏還攥着塊皺巴巴的糖紙 —— 那是昨天秦月分給孩子的，孩子舍不得吃，把糖紙揣在懷裏，說要留着 “等暖和了再吃”。
趙二蹲在旁邊，眼淚 “啪嗒啪嗒” 掉下來，落在冰地上，瞬間就凍成了小冰珠。他想伸手把張嬸的眼睛合上，可手指一碰，才發現張嬸的眼皮已經凍僵了，根本合不上，眼裏滿是絕望和後悔，像是在說 “不該不聽秦姑娘的話”，像是在怪自己沒護好孩子。“張嬸…… 你咋就不聽勸呢……” 趙二哽咽着，“你要是跟俺們擠在一起，娃也不會……”
柳氏抱着秦月，眼淚也止不住地掉，秦明躲在母親身後，小手緊緊攥着母親的衣角，眼圈通紅，卻沒哭 —— 他記得姐姐說過，遇到事要堅強，要護着妹妹。秦月被眼前的景象嚇住了，小嘴一癟，眼淚就涌了出來，往秦明懷裏鑽，小手抓着哥哥的袖子，聲音帶着哭腔：“哥哥，小弟弟怎麼了？他是不是睡着了？他怎麼不說話呀？俺還有糖，俺想分給他吃……”
秦明伸出手，輕輕拍着妹妹的背，自己的聲音也帶着顫，卻還是努力裝作鎮定：“妹妹別怕，小弟弟去天上了，天上沒有寒流，很暖和，還有好多糖，他在那裏能好好吃飯，不用再凍着了。” 他抬頭看向秦昭，眼裏滿是依賴 —— 其實他也怕，可他是哥哥，得護着妹妹。
秦昭走過去，把兩個弟妹都摟在懷裏，她的懷抱不算暖和，可卻讓兩個孩子覺得安心。她能感覺到秦月的身體在發抖，能看到秦明強忍着眼淚的樣子，心裏像壓了塊冰，沉甸甸的，又像被什麼東西揪着，疼得厲害。她輕輕拍着兩個孩子的背，聲音很輕，卻很堅定：“沒事了，姐姐在，娘也在，以後咱們再也不會讓這樣的事發生了。”
接下來的安葬，成了所有人心裏的重負。秦昭讓趙二、王其和李二去找粗樹枝，讓周老栓和陳歲把大家多餘的破布都找出來 —— 流放路上，每個人的衣服都破破爛爛的，可此刻卻沒人吝嗇，有人把自己的袖口撕下來，有人把補丁摞補丁的衣襟拆了，湊在一起，拼成了三塊簡易的裹屍布。
挖墳的地方選在樹枝屏障旁的老槐樹下，這裏背風，也離大家昨夜待的地方近，算是讓他們 “不孤單”。可地面凍得太硬了，用木矛鑿下去，只能聽見 “咚咚” 的悶響，像敲在每個人的心上，每鑿一下，木矛尖都會濺起些冰屑，落在手上，冷得鑽心。趙二力氣大，他搶過木矛，一下下鑿着，額頭上滲出的汗，剛冒出來就變成了白霜，順着臉頰往下滑，他卻沒停，嘴裏喃喃着：“老鄭叔，李五，張嬸，俺給你們鑿個暖和點的地方，別凍着了……”
王其和李二也輪流上前鑿土，手凍得沒了知覺，就放在嘴邊哈口氣，搓一搓，再繼續。周老栓坐在旁邊，幫着整理裹屍布，他的手很巧，把破布拼得整整齊齊，還在邊緣系上了草繩，小聲說：“老婆子，俺給你們弄暖和點，到了下面，別再受凍了……”
裹屍的時候，大家都格外小心。王其和李二抬着老鄭叔，輕輕放在裹屍布裏，把他手裏的煙袋鍋子也放了進去 —— 那是他的念想，得帶着；劉大幫着把李五的木矛靠在墳邊，說 “李五喜歡這矛，讓他帶着，路上能防身”；趙二則把孩子手裏的糖紙小心翼翼地展開，又輕輕放在孩子的胸口，眼淚又掉了下來：“娃，拿着糖紙，到天上就能換到糖了……”
三個墳堆很快就壘好了，沒有墓碑，就用旁邊的石塊壓在墳頭，算是做個記號。衆人站在墳前，沒人說話，只有風偶爾吹過樹枝，發出 “嗚嗚” 的聲音，像在哭。周老栓從懷裏掏出半塊幹硬的餅，掰成三塊，放在每個墳前：“吃點吧，路上遠，別餓着……”
秦昭站在最前面，看着那三抔新土，陽光照在上面，卻沒半點暖意。她的聲音啞得厲害，每說一個字，都像有細沙在磨喉嚨：“大家都看到了，這就是不聽勸的下場。咱們是流放犯，沒帳篷，沒厚衣，沒多餘的糧，能活着走到現在，靠的不是誰的身子骨硬，不是誰的運氣好，是靠咱們擠在一起，互相護着。”
她頓了頓，目光掃過在場的每個人，最後落在秦月凍得發紅的小臉上，聲音軟了些，卻更堅定：“以後再遇到事，別再想着自己逞能，別再覺得‘我能扛過去’。老鄭叔年紀大，扛不住；李五年輕，也扛不住；張嬸護着娃，更扛不住。咱們得想着身邊的人，想着老弱，想着像秦月這樣的小娃娃 —— 他們扛不住凍，扛不住餓，咱們得護着他們，就像護着自己的親人一樣。”
“只有咱們擰成一股繩，才能走到漠北，才能有活下來的機會。” 她攥緊了拳頭，指節泛白，“我知道這路難走，可只要咱們聽着彼此的勸，互相幫着點，就沒有走不完的路，沒有熬不過的坎。”
沒人說話，可每個人都用力點頭，眼裏的悲傷漸漸變成了堅定。趙二攥緊了拳頭，指節都泛白了，他往前一步，聲音響亮：“秦姑娘，俺以後啥都聽你的！再也不耍性子了！以後夜裏守夜，俺多站兩個時辰，多盯着點，絕不讓再有人單獨待着！俺還會護着孩子們，誰要是敢讓娃受凍，俺第一個不答應！”
王其也跟着上前，手裏握着那根剛磨好的木矛：“俺也聽你的！以後俺多打幾根木矛，多搭幾層擋風屏障，下次再遇到寒流，俺們的屏障肯定能擋更多風！俺還會幫着老弱背包袱，絕不讓他們累着！”
之前有些猶豫的婦孺們，此刻也紛紛點頭。一個抱着孩子的婦人小聲說：“秦姑娘，俺以後都聽你的，再也不固執了，俺知道你是爲了俺們好。” 另一個老流犯也說：“是啊，秦姑娘，你比俺們有見識，聽你的，準沒錯。”
秦月從秦昭懷裏下來，拉着秦明的手，慢慢走到張嬸的墳前。她的小手輕輕摘下頭上那朵已經蔫了的小野花 —— 那是昨天秦明幫她摘的，她一直戴在頭上，花瓣上還沾着點冰碴。她把花輕輕放在墳頭，聲音小小的，卻很認真：“張嬸，小弟弟，這個給你們。姐姐說天上有好多花，比這個還好看，你們拿着，就不會孤單了。”
秦明也從口袋裏掏出一把小石子，是他這幾天在路上撿的，有的亮晶晶的，有的圓圓的，他一直攢着，想等到了漠北，給妹妹串成手鏈。此刻他把石子輕輕放在墳邊，小聲說：“小弟弟，這些石頭亮晶晶的，你拿着玩。以後我不會再跟你搶草繩了，你在天上，要好好的。”
柳氏站在旁邊，抹着眼淚，心裏滿是慶幸 —— 幸好聽了秦昭的話，把兩個孩子護在中間，幸好多加了幾層幹草，不然自己的孩子，或許也會像張嬸的娃一樣，再也醒不過來。她走到秦昭身邊，輕輕拍了拍女兒的肩膀：“昭兒，你做得對，是你護着了咱們娘仨，護着了大家。”
隊伍重新出發時，太陽已經升得老高，可樹林裏的寒氣依舊沒散，地面的冰殼還沒化，踩在上面依舊 “咯吱” 響。大家把剩下的幹草分了分，趙二和王其這些青壯只拿了少半抱，把大部分幹草都分給了老弱和孩子。周老栓幫陳歲背了些草，說 “你年輕，少背點，省着力氣編草鞋”；劉四把整理好的草藥包遞給柳氏，小聲說 “柳氏嬸子，這是治風寒的，你給孩子們煮點水喝，別凍着了”；蕭子舟則幫着一個腿腳不好的老流犯背包袱，手裏還拿着根樹枝，時不時幫着撥開路邊的冰碴。
秦月被柳氏抱着，小腦袋靠在母親的肩膀上，小手攥着哥哥給她的小石子，時不時低頭看看，小聲跟石子說話：“小石子，你說張嬸和小弟弟在天上，能看到咱們嗎？姐姐說漠北有好多花，到了那裏，我要摘好多花，放在他們的墳前。”
秦明走在母親旁邊，一手扶着母親的胳膊，一手護着妹妹的腿，生怕妹妹從母親懷裏滑下來。他的小手凍得發紅，卻沒喊冷，只是時不時抬頭看看前面秦昭的背影 —— 姐姐走得很穩，手裏的木矛握得緊緊的，時不時回頭看看大家，確認沒人掉隊。秦明心裏想着：以後我要像姐姐一樣厲害，要學會編草鞋，要學會認草藥，要能保護好妹妹，保護好母親，不讓姐姐再擔心，不讓姐姐再熬夜守着大家。
秦昭走在最前面，手裏的木矛握得緊緊的，目光警惕地掃過前面的路。她時不時回頭，看看隊伍裏的人 —— 趙二在前面探路，腳步比之前穩了；王其扛着木矛，時不時幫老弱扶一把；周老栓和陳歲走在中間，陳歲還在學着編草鞋；劉四和蕭子舟走在後面，幫着照看掉隊的人。每個人的臉上都帶着堅定，腳步也比之前穩了許多，沒有了之前的鬆散，多了些凝聚力。
她回頭看了眼那三個新墳，心裏暗暗發誓：一定要帶着剩下的人走到漠北，絕不讓更多人葬在這流放路上，更要護好自己的弟弟妹妹，讓他們能在漠北好好活下去，能有暖衣穿，能有飽飯吃，能再也不用怕寒流，不用怕飢餓。
風還在吹，可隊伍裏的氣氛卻不再是之前的壓抑。大家偶爾會說幾句話，趙二會喊 “前面有塊平地，咱們歇會兒再走”，王其會說 “俺的木矛還夠尖，遇到野獸俺先上”，周老栓會給孩子們講以前的故事，陳歲則會把剛編好的草繩遞給秦月，讓她玩。
秦月趴在母親懷裏，聽着周老栓的故事，看着前面姐姐的背影，小手攥着小石子，嘴角慢慢露出了一點笑意。她想起姐姐說的漠北 —— 那裏沒有寒流，有好多花，有能讓大家好好活下去的土地。她心裏想着：到了漠北，一定要摘好多花，放在張嬸和小弟弟的墳前，還要讓姐姐和哥哥都過上好日子，再也不用凍着餓着了。
秦明看着前面的姐姐，也握緊了拳頭 —— 他要快點長大，要像姐姐一樣，成爲能保護大家的人，成爲能讓姐姐依靠的人。
