晨霧像溼的灰色紗布，籠罩着荒原。
林岸的命令下達後，13號樓如同一台雖舊卻開始咬合緊密的機器，迅速運轉起來。
沐凡沖進臨時設備間，快速喚醒所有監測終端。屏幕上，代表西北方向的能量波形出現了一連串尖銳但短暫的脈沖，正朝着廢棄的15號供水站方向移動。
“目標能量特征與之前金屬變異體高度相似，但信號更‘碎’，個體體積可能更小，能量強度偏低。”他對着通訊器快速匯報，“供水站方向……有微弱的、不穩定的地下水流信號，可能是舊管道滲漏。”
“它們沖着水去的？”青峰的聲音從瞭望點傳來，帶着疑惑和警惕，“鐵疙瘩也喝水？”
“可能是冷卻，或者某種生物質融合部分需要液體環境。”沐凡推測，“不排除供水站地下有適合它們活動的空間。”
“管它爲什麼，盯住了。”林岸的聲音平穩，“沐凡繼續監控。石頭、青峰，保持距離，遠遠跟着，確認它們的最終去向和數量，不要暴露，不要接敵。
吳鵬，帶上便攜探測器，到二樓東側窗戶，對準供水站方向做長程掃描，注意地下空洞信號。”
“明、明白！”吳鵬抱起探測器就跑。
“雷烈。”林岸轉向已經檢查完槍械、默默站在樓梯口的男人，“你跟我去樓頂制高點。帶上觀測鏡。”
雷烈沒說話，只是拎起那把加裝了簡易觀測鏡的霰彈槍，跟上林岸。
樓頂視野開闊，霧氣正在快速消散。廢棄的15號供水站是一座低矮的圓形混凝土建築，半塌的頂棚像個破碗，在灰蒙蒙的天色裏毫不起眼。
林岸舉着望遠鏡，雷烈則用槍上的觀測鏡掃視。很快，他們在供水站殘破的入口附近，看到了那些“東西”。
確實比之前襲擊樓門的那個小，大約只有狼狗大小，外形更加不規則。
有的像是由生鏽的鐵皮和扭曲的金屬管胡亂拼接成的多足蜘蛛，有的則像個長着好幾條金屬節肢、背着不明凸起物的扁圓鐵盒。它們移動時發出細碎而持續的“咔噠”聲，在寂靜的清晨荒原上隱約可聞。
一共五只。它們似乎對供水站很熟悉，沒有絲毫猶豫，直接從破損的牆洞鑽了進去，消失在黑暗的內部。
“進去了。”雷烈低聲道，手指搭在扳機護圈上，“要跟進去看看麼？”
“不。”林岸放下望遠鏡，“裏面情況不明，空間狹窄，不利於我們發揮。它們的目標明確，很可能是周期性行爲。我們等。”
等待的時間格外漫長。樓下的訓練已經暫停，所有人都處於待命狀態。
陳石頭和青峰在供水站外數百米的一處土丘後隱蔽監視，大氣不敢出。吳鵬的探測器斷斷續續捕捉到地下有微弱的、非自然的金屬移動聲。
大約半小時後，那五只小型金屬怪物陸續鑽了出來。它們的形態似乎有了一點變化——外殼上的鏽跡仿佛被沖刷過，顯得溼潤，某些關節部位殘留着水漬，移動時發出的“咔噠”聲似乎也輕快了些。
“它們‘補充’完了。”沐凡的聲音從通訊器傳來，“能量讀數有小幅回升，但更穩定了。
現在……它們開始分散，朝不同方向移動。三只朝舊水廠方向返回，另外兩只……朝東邊，沿着涸的舊河道移動。東邊兩公裏外，是以前的一個小型農機維修站廢墟。”
分兵了？林岸眉頭微皺。返回水廠可以理解，去農機站廢墟什麼？那裏除了些更破舊的鐵殼子，還有什麼？
“石頭，青峰，跟上往東邊去的那兩只，保持最大安全距離，絕對不要驚動。只觀察，記錄路線和最終目的地。
”林岸下令，“雷烈，你下去準備，如果它們進入維修站後長時間不出來，或者有異常聚集，我們可能需要靠近偵察。沐凡，重點掃描農機站廢墟的能量背景和金屬存量。”
“了解。”陳石頭應道，和青峰貓着腰，借助地形遠遠跟了上去。
雷烈活動了一下脖頸，發出輕微的“咔吧”聲，眼中閃過一絲狩獵前的專注：“早就該動了。”
跟蹤很順利。那兩只小型金屬怪物的速度並不快，且似乎“目的性”很強，沿着涸河床的邊緣行進，對周圍環境毫不關注。陳石頭和青峰遠遠吊着，看着它們最終鑽進了那個半塌的農機維修站。
透過破損的圍牆，青峰用望遠鏡看到，那兩只怪物進去後，徑直來到一堆報廢的拖拉機頭和生鏽的農機零件前，然後……停了下來。
它們沒有像在供水站那樣“補充”什麼，而是開始用前端簡陋的金屬肢爪，在那堆廢鐵裏翻找、拆卸。
“它們在……拆零件？”青峰壓低聲音，難以置信地對通訊器說，
“把一些特定的螺絲、軸承、還有看起來比較完好的小齒輪什麼的，拆下來，然後……裝到自己身上？不對，是……收集起來？抱在懷裏？”
沐凡的聲音帶着思索：“可能是搜尋特定型號或材質的金屬部件，用於自我維護、修復，或者……帶回巢。舊水廠地下測試場可能缺乏某些標準件。這說明它們有一定的辨識和運輸能力，行爲模式更接近……工蟻？”
“工蟻？”林岸在樓頂重復了這個詞。如果這些小型的是“工蟻”，那之前襲擊樓門、能被大型混合生物捕食的，可能就是“兵蟻”或者別的什麼。而水廠深處那個大家夥，以及能量遮蔽的核心區……
一個模糊的、具有不同功能分化的“群體”輪廓，在他腦中漸漸浮現。這比單純的怪物巢，更令人不安。
“它們開始往回走了。”陳石頭報告，“懷裏抱着不少零件，走得慢了些。”
“讓它們走，不要阻攔。”林岸道，“記錄它們返回的路線。如果這是它們的固定采集路線，對我們有價值。”
他按下通訊器，切換頻道：“沐凡，吳鵬，在它們返回路線兩側，選擇幾個隱蔽點，布設青峰做的簡易金屬感應警報器。不需要多靈敏，能記錄通行頻率就行。”
“明白。”沐凡回應。吳鵬也連忙應聲。
“雷烈，”林岸看向身邊躍躍欲試的男人，“準備一下，半小時後，我們靠近維修站廢墟，做一次快速偵察，確認有無殘留威脅或更多線索。陳石頭、青峰完成布設後，在維修站外圍建立警戒。”
“就等這句。”雷烈眼中藍光一閃。
半小時後，林岸和雷烈抵達維修站外圍，與陳石頭、青峰匯合。沐凡和吳鵬留在樓裏負責監控和支援。
維修站裏一片狼藉，充斥着鐵鏽和機油腐敗的氣味。那堆被翻找過的廢鐵顯得更加凌亂。
林岸和雷烈保持距離，一前一後進入。雷烈槍口指向前方和兩側可能的遮蔽物，步伐沉穩。林岸則手持記錄板，目光快速掃過地面、牆壁和廢棄設備。
地面上有明顯的、屬於那種小型金屬怪物的刮擦痕跡和零星的暗綠色粘液點。在它們重點翻找的區域，林岸發現了一些被特意丟棄的、完全鏽死或損壞的零件，而一些相對完好、型號特定的零件則不見了。
“目標明確。”林岸低聲道，用工具夾起一點粘液樣本放入密封袋。
“這邊。”雷烈在維修站角落喚了一聲。那裏有一扇向內倒塌的金屬門，通向後面的小倉庫。門框上有不止一道深刻的劃痕，比崗亭牆上的更新，也更雜亂。
兩人對視一眼，雷烈側身，槍口對準門內黑暗，林岸則準備好強光手電。
手電光柱刺破黑暗。小倉庫裏堆滿了雜物和報廢輪胎。但在角落，光線照出了一小堆相對“整齊”的金屬零件——正是之前被小型怪物帶走的那種型號。
旁邊，還有幾塊更大的、邊緣有啃噬痕跡的金屬塊，上面殘留的生物組織已經徹底枯發黑。
“這裏是個……臨時收集點？或者中轉站？”林岸推測，“它們把找到的零件集中在這裏，可能分批運回。這些被啃過的……”他湊近看了看，“不像是機器零件，倒像是……某種合金的測試樣本？被什麼東西吃過。”
雷烈用槍管撥了撥那堆零件，忽然眯起眼：“下面有東西。”
林岸將光線下移。在零件堆底部，緊貼着溼的地面，有一個巴掌大小、半嵌在泥土裏的暗色金屬片，形狀不規則，邊緣粗糙，但表面似乎有極其細微的、規律的刻痕。
他小心地將其取出。金屬片冰涼，刻痕非常淺，像是用極鈍的工具勉強劃出來的，組成一個簡單的幾何圖形，中間有一個點。
“這是什麼？標記？”雷烈皺眉。
林岸也不認識。但他將金屬片翻過來，在背面靠近邊緣的位置，看到了幾個幾乎被鏽蝕掩蓋的、極小的凹刻符號——不是文字，更像是一種產品編號或批次代碼的一部分。
“帶回給沐凡分析。”林岸將其收好。這可能是來自舊水廠地下測試場的東西。
就在他們準備退出時，沐凡急促的聲音從通訊器傳來：“林管理員！返回舊水廠方向的三只小型目標，能量信號在接近水廠邊緣時突然消失！不是進入屏蔽區，是信號‘湮滅’！
同一時間，水廠內部那個大型目標信號出現短暫劇烈波動！疑似……捕食行爲！另外，樓內監測到，西北方向約三公裏處，出現新的能量讀數，特征與小型目標類似，但更微弱分散，數量……難以判斷，正在緩慢移動，方向不明！”
新的群體？還是在別處活動的“工蟻”？
林岸眼神一凝。
“撤。”他果斷下令，“返回樓內。青峰，沿途警報器布設加快。石頭，注意警戒。雷烈，我們走。”
小隊迅速而安靜地撤出維修站，沿着來路返回。每個人都清楚，剛才的偵察只是掀開了幕布一角。
舊水廠裏的“生態系統”，似乎比他們想象的更復雜，也更活躍。
而那些新的、分散的能量讀數，像悄然蔓延的菌絲，預示着威脅的擴散，可能已經超出了舊水廠的範圍。
坐車回到13號樓，林岸立刻召集核心隊員。
“情況變了。”他看着圍攏過來的幾人，語氣沉穩，“怪物不是散兵遊勇，可能有類似蟻群或蜂群的社會結構，有分工，有固定活動路線和采集行爲。
舊水廠深處的東西在控制，或者在捕食它們。而現在，很可能有新的‘蟻群’，在別的地方開始活動了。”
他拿出那塊帶刻痕的金屬片：“這是我們找到的線索。沐凡，盡快分析。青峰，警報網絡必須盡快覆蓋我們巡邏範圍的東側和北側邊緣。石頭、吳鵬，加強常巡邏頻次和警惕性。雷烈，隨時做好機動支援準備。”
他頓了頓，目光掃過衆人：“我們的‘暫待觀察’期，可能不會太長了。堡壘不會對明確擴散的群體性威脅坐視不理。在那之前，我們必須更了解它們，也更準備好自己。”
衆人神色肅然。之前的嘉獎和訓練帶來的信心還在，但面對這逐漸展開的、更龐大的陰影，每個人都感受到了沉甸甸的壓力。
林岸走回管理室，將那塊冰冷的金屬片放在桌上，旁邊是舊水廠的檔案。
“宿管”不僅要管好樓內的人，應付鄰居的覬覦，現在，還得開始研究“害蟲”的生活習性，並準備可能的“滅害”行動了。
窗外的霧氣早已散盡，陽光刺眼。但林岸知道，有些東西，正在陽光照不到的角落裏，默默滋生、串聯。
