黑石山脈的輪廓，如同一排巨獸沉睡的脊梁，橫亙在北方的地平線上，隨着距離的拉近，越發顯得巍峨而猙獰。山體呈現出一種沉悶的、仿佛被火焰反復灼燒過的深黑色，岩石嶙峋，植被稀少，只有一些低矮耐旱的荊棘和苔蘚， clinging to the cracks and crevices like desperate hands.
越野車在越來越崎嶇的碎石路上顛簸前行，揚起的塵土很快被燥的山風吹散。車內，氣氛比離開水庫時更加凝重。明確的坐標帶來了方向，也帶來了更具體的不安。每個人都在默默檢查着自己的裝備，確保武器狀態，清點所剩無幾的彈藥和補給。陳啓不斷校正着方向，據坐標和地形圖（結合記憶和沿途觀察）指引着路線。
林峰專注地駕駛，同時警惕地觀察着四周。山脈的寂靜不同於荒野，這是一種更加厚重、更加壓迫的寂靜，仿佛連風的聲音都被黑色的岩石吸收掉了。口袋裏，那個沉寂的場強指示器沒有再顫動，但陳啓用簡易探測器測得的背景脈沖讀數，卻在緩慢而穩定地上升，雖然還沒達到觀測站那種令人設備失效的程度，但已經足以讓人感到皮膚微微發麻，耳邊時而出現極其短暫的、類似耳鳴的幻聽。
“我們正在進入一個持續性的弱脈沖場。”陳啓盯着探測器屏幕上的波形，“強度在緩步增加。血源體在這裏的活動可能會受到抑制，但也要小心可能適應了這種環境的……特殊變種。”
“還有多遠？”蘇晴問，她抱着小雨，女孩似乎對周圍的壓抑環境有些不適，一直蜷縮着。
“直線距離不到二十公裏了。但山路難行，可能需要繞路，實際路程更遠。如果一切順利，傍晚前能接近坐標點所在的峽谷區域。”陳啓回答。
一切順利？在這個鬼地方，這更像是一種奢望。
中午時分，他們在一個背風的岩石凹陷處短暫休整，吃了些冰冷的罐頭，補充水分。沒有人有胃口，食物只是爲了維持必要的體力。陳啓趁機再次檢查了那個驗證碼片段和坐標，試圖與陳明遠終端裏可能存在的數據庫進行對比（終端依舊無法破解激活），但收效甚微。
“驗證碼的編碼規則很特殊，帶有動態變化要素。缺少時間戳和生物密鑰，我們掌握的這部分，最多只能在最外圍、自動化程度不高的驗證點碰碰運氣，或者……用來反向推斷北極星內部的部分通訊協議。”陳啓揉了揉眉心，顯得也有些疲憊。
休整後繼續上路。山路越來越陡，許多地方不得不下車徒步探路，甚至用繩索和撬棍輔助車輛通過。越野車的底盤和輪胎承受着巨大壓力，發出不堪重負的呻吟。燃油表也再次滑向危險區域。
下午三點左右，他們翻過一道異常陡峭的山梁。前方，地形驟然下切，出現了一道深邃、狹窄的峽谷。峽谷兩側是近乎垂直的黑色岩壁，高聳入雲，只留下頭頂一線灰蒙蒙的天空。谷底蜿蜒着一條涸的河床，布滿巨大的鵝卵石。而據坐標，他們的目標點，就在這條峽谷的深處。
“黑石峽谷……”陳啓望着下方那道仿佛大地傷疤般的裂痕，低聲念出了它的名字，“地圖上標記這裏是地質禁區，災前就有不明原因的強烈地磁異常和輻射超標報告。看來不是空來風。”
強烈的壓迫感從峽谷中撲面而來。不僅僅是地形的險惡，更有一種無形的、仿佛被無數雙眼睛從岩壁深處凝視的感覺。
“車開不下去。”林峰觀察了一下地形，峽谷入口處是近乎垂直的陡坡，布滿鬆動的碎石。“只能徒步。帶足必需品，輕裝簡行。車和部分物資藏在這裏。”
別無選擇。他們將越野車小心地開進山梁背面一個天然的石裏，用枯枝和岩石僞裝好。每人背上必要的武器、彈藥、食物、水、藥品，以及最重要的資料和樣本。陳啓帶上了他的電脈沖擊發器和探測器，林峰拿着霰彈槍和，小董和李芸各持一把和砍刀，蘇晴背着資料包，牽着小雨。
一行人如同螻蟻，開始沿着陡峭的斜坡，小心翼翼地向峽谷底部下降。
下降過程艱難而緩慢。鬆動的碎石不時滾落，發出譁啦的聲響，在寂靜的峽谷中被放大，回聲悠長，更添陰森。用了將近一個小時，他們才下到谷底。雙腳踩在涸河床的鵝卵石上，發出“咔嚓咔嚓”的聲音。抬頭望去，兩側岩壁高不見頂，光線昏暗，溫度也比上面低了許多，空氣中彌漫着一股淡淡的、類似臭氧和鐵鏽混合的金屬氣味。
陳啓手中的探測器，屏幕上的脈沖讀數猛地跳升了一截。
“脈沖強度顯著增強。這裏是一個‘節點’或‘通道’。”他低聲道，“都打起精神，跟緊，注意岩壁和石頭後面。”
他們沿着蜿蜒的河床，向着峽谷深處前進。谷底並非筆直，轉過幾個彎後，前方的景象讓所有人都不由自主地停下了腳步。
河床在這裏變得稍微寬闊了一些。而在左側的岩壁上，距離地面約十幾米的高度，赫然出現了一個人工開鑿的洞口！洞口呈規則的拱形，邊緣光滑，顯然不是天然形成。洞口下方，有金屬的扶梯殘骸垂落下來，鏽蝕斷裂，但依稀能看出曾經通往上面。洞口內部黑黢黢的，深不見底，像是一只巨獸張開的口。
更引人注目的是，在洞口下方的地面上，散落着一些東西——幾個鏽蝕的金屬工具箱、幾截斷裂的電纜、還有……兩具穿着破爛迷彩服、幾乎化爲白骨的屍體！屍體姿態扭曲，旁邊散落着老式突擊的零件，似乎經歷過戰鬥。
“就是這裏……”陳啓看着手中的坐標比對，聲音帶着一絲確認，“坐標點指向這個洞口。看來，這裏曾經是一個入口，或者前哨。”
“曾經？”小董咽了口唾沫。
“看那些屍體和破壞的痕跡，這裏發生過戰鬥，而且被廢棄了。”林峰走上前，小心地檢查屍體和周圍的痕跡。屍體骨骼完整，沒有明顯啃咬痕跡，致命傷似乎是槍傷和爆炸傷。戰鬥發生在至少幾個月前，甚至更久。敵人的身份不明，可能是鐵堡試圖探索這裏遭遇了防御系統，也可能是其他勢力，甚至……是北極星內部的沖突？
陳啓則更關注那個洞口和周圍的岩壁。他用手拂去洞口邊緣的一些灰塵和苔蘚，露出了下面冰冷的金屬材質——這不是岩石，而是僞裝的合金門框！門已經不見了，可能被炸毀或移除了。
“僞裝得很好。如果不是坐標指引，很難發現。”陳啓用探測器掃描洞口內部，“有微弱的能量殘留讀數，但很雜亂。裏面結構可能受損了。”
“進去看看？”李芸的聲音帶着恐懼。
林峰沒有立刻回答。他抬頭看着那幽深的洞口，又看了看峽谷更深處。坐標指向這裏，但這裏顯然已經廢棄。是線索斷了，還是……需要從這裏進入，尋找更深處的通道？
“先在周圍搜索一下，看有沒有其他線索或入口。注意安全，兩人一組。”林峰下令。
陳啓和林峰一組，檢查洞口附近和岩壁底部。小董和李芸一組，沿着河床向前後方向稍微探索。蘇晴帶着小雨留在相對安全的巨石後面警戒。
林峰和陳啓在洞口下方的亂石堆裏，發現了一個半掩埋的金屬銘牌，上面蝕刻着模糊的字跡：“北極星聯合生物研究所 - 第七區 - 外部接入點 Γ（Gamma）”。下面還有一行小字：“未經授權嚴禁入內。違反者將面臨最高級別防御措施處置。”
Γ接入點。看來這確實是北極星的一個外圍入口。
“防御措施……”陳啓沉吟，“那些屍體，可能就是觸發了防御系統的後果。但現在系統似乎已經失效或休眠了。”
他們繼續搜索。在距離洞口約五十米遠的岩壁底部，一處不起眼的裂縫後面，陳啓發現了一個隱蔽的、只有巴掌大小的金屬面板，上面有一個暗淡的指示燈（不亮），和一個標準的物理接口（類似網線口，但更粗）。
“備用數據接口，或者維護端口。”陳啓眼睛一亮，“可能繞過正門的防御，獲取一些基礎信息，或者……嚐試驗證那個代碼片段。”
他立刻從背包裏拿出連接線和一個巴掌大的、帶搖柄發電的簡易終端機（機械存儲，極低功耗顯示）。“試試看，也許還有殘存的後備電源。”
他將線纜連接到端口上，開始搖動終端機的發電手柄。小小的黑白屏幕亮了起來，顯示出極其簡陋的字符界面，正在嚐試握手協議。
時間一分一秒過去，陳啓額頭見汗。峽谷裏的寂靜仿佛有重量，壓得人喘不過氣。遠處傳來小董和李芸謹慎的腳步聲和蘇晴壓抑的咳嗽聲。
突然，終端機屏幕閃爍了一下，跳出一行綠色的字符：
“檢測到外部維護端口連接。身份驗證：無。授予極受限訪客權限。系統狀態：嚴重損壞，主要功能離線。最後志更新時間：147天前。”
成功了！雖然權限極低，但至少接入了！
陳啓快速作搖柄，維持電力，同時查詢可訪問的信息。大多是無關緊要的設備狀態報告（全紅）、損壞清單。但他在一個名爲“最後事件記錄”的加密子目錄裏（權限恰好允許訪問），找到了一段簡短的文本記錄：
“……Gamma接入點於[期模糊]遭受到不明身份武裝力量攻擊。外部防御陣列啓動，擊退首波攻擊。攻擊者使用高當量爆炸物強行破拆主氣閘門，觸發內部自律防御系統‘哨兵’協議。‘哨兵’激活，清除入侵單位。接入點結構嚴重受損，主能源中斷，備用能源即將耗盡。據應急協議，接入點執行數據擦除（部分完成）並轉入深度休眠。通往第七區主通道的物理閘門已由‘哨兵’單元鎖死並守護。警告：未授權接近將引發‘哨兵’無差別清除。重復，警告……”
記錄在這裏中斷。
“‘哨兵’協議？自律防御系統？還在活動？”林峰的心沉了下去。那些屍體可能就是“哨兵”的傑作。而這個東西，可能還在裏面守着通往主通道的閘門！
“大概率是。這種級別的設施，肯定有最後的自動防御手段。”陳啓臉色也很難看，“‘哨兵’可能是武裝機器人，或者更糟的……生物兵器。而且記錄提到它‘鎖死並守護’了主通道閘門。這意味着，如果我們想通過這裏進入北極星第七區，就必須面對這個‘哨兵’。”
“能繞開嗎？或者關閉它？”小董和李芸此時也搜索回來，聽到了對話。
“從外部幾乎不可能。‘哨兵’系統肯定是獨立供能（可能是長壽命核電池或其他技術），並且只響應最高權限指令或檢測到入侵威脅。”陳啓搖頭，“我們的驗證碼片段權限太低，不可能命令它。除非……”
“除非什麼？”
“除非我們能找到一個更高級別的物理權限令牌，或者……‘哨兵’系統本身因爲長期休眠或損壞，出現了漏洞。”陳啓說的可能性都很渺茫。
就在他們討論時，一直安靜待在蘇晴身邊的小雨，忽然扯了扯蘇晴的袖子，小手指向峽谷的更深處，聲音帶着一絲困惑和不安：“媽媽……那邊……有個‘大家夥’……睡着了。但是它……好像在夢裏‘看’着我們。”
大家夥？睡着了？夢裏看着？
林峰和陳啓對視一眼，瞬間明白了什麼！
“哨兵”可能沒有完全休眠！它處於一種低功耗警戒狀態？或者，它的傳感器還在被動掃描周圍？小雨的感知能力，察覺到了它的存在和“注視”！
“位置？能感知到具體在哪裏嗎？”陳啓急切地蹲下身，問小雨。
小雨閉上眼睛，努力感知着，小手指向峽谷深處，大約兩三百米外，一處岩壁弧度較大的陰影區域。“在那裏……牆裏面……好大……好冷……”
陳啓立刻舉起探測器，對準那個方向，調整到最靈敏的被動掃描模式。屏幕上的波形果然出現了規律的、微弱的峰值，與背景脈沖不同，更像是某種周期性掃描信號！
“它確實在那裏！處於低功耗掃描狀態！”陳啓低呼，“小雨的感知是對的！那個‘哨兵’單元，很可能就隱藏在那片岩壁後面，守衛着通道閘門！”
情況一下子變得無比清晰，也無比棘手。目標就在眼前，但一個致命的“哨兵”橫亙在唯一可能的通道上。強攻？他們這點火力，對付那種級別的自律防御單元，無異於以卵擊石。智取？他們對“哨兵”的系統幾乎一無所知。
“先退回車上，從長計議。”林峰果斷下令，“這裏太暴露，而且就在‘哨兵’的掃描邊緣，不安全。”
衆人迅速收拾，按照原路小心翼翼地退出峽谷底部，攀爬回到山梁上。直到重新坐進越野車裏，遠離了那種被無形之物“注視”的感覺，衆人才稍稍鬆了口氣，但心頭的壓力卻更重了。
夜幕降臨。他們將車藏在石深處，用遮光布擋住所有縫隙，只點燃一盞最低亮度的露營燈。
“我們必須做出選擇。”林峰看着圍坐在昏暗燈光下的同伴，“要麼放棄這個入口，另尋他路，但時間、物資、以及鐵堡的威脅，可能都不允許。要麼，想辦法解決或繞過那個‘哨兵’。”
“怎麼解決？”小董苦笑，“我們連它長什麼樣、有什麼武器都不知道。”
陳啓一直沉默着，手指無意識地敲擊着膝蓋，似乎在高速思考。突然，他抬起頭，眼中閃過一絲決斷的光芒。
“或許……我們不需要直接面對‘哨兵’。”他緩緩說道，目光看向蘇晴懷裏的那幾個SB序列樣本盒，“‘哨兵’是北極星的防御系統，它的核心指令是保護設施，清除未授權入侵者。但它的敵我識別和威脅判定，很可能基於生物特征、能量特征、行爲模式……以及，是否攜帶‘授權’信息。”
他拿起那個驗證碼片段的記錄：“我們有不完整的驗證碼。這或許不足以讓‘哨兵’放行，但可能能擾它的判定，讓它將我們識別爲‘低優先級目標’、‘友方受損單位’或者‘需要引導至特定區域進行進一步驗證的目標’。”
“你是說……賭一把？拿着這個不完整的代碼，大搖大擺走過去？”李芸難以置信。
“當然不是。”陳啓搖頭，“我們需要‘包裝’一下。那個記錄提到，攻擊者觸發了‘哨兵’，但‘哨兵’清除的是‘入侵單位’。如果……我們能讓‘哨兵’認爲，我們不是‘入侵單位’，而是‘需要回收或維修的友方人員或設備’呢？”
他指了指SB序列樣本盒：“這些樣本，帶有明確的北極星標識和高優先級屬性。如果我們將驗證碼片段以特定方式（比如模擬舊式定位信標信號）發射出去，同時‘展示’這些樣本……‘哨兵’的邏輯，可能會產生混亂：一方面檢測到未授權生命體，另一方面又檢測到高優先級研究樣本和疑似（雖然殘缺）的友方識別信號。在系統嚴重受損、邏輯可能不完整的情況下，它最優的選擇可能不是立即清除，而是……將我們‘控制’並‘押送’到某個它認爲合適的區域，比如一個隔離室，或者通往內部的某個檢查點，等待更高權限處理。”
這個計劃極其大膽，充滿了不確定性和風險。“哨兵”的邏輯是否會如他所料？殘缺的驗證碼是否會產生預期效果？就算被“押送”，等待他們的是隔離室還是粉碎機？
“如果失敗……”蘇晴聲音發顫。
“失敗，就是觸發‘哨兵’的攻擊協議，我們瞬間被消滅。”陳啓坦誠得殘酷，“但留在這裏，或者尋找其他入口，成功的概率同樣渺茫，而且可能耗盡我們最後的機會。”
林峰閉上眼睛，腦海中飛速權衡。陳啓的計劃雖然冒險，但並非毫無據。利用系統漏洞和邏輯矛盾，是滲透高級防御設施的經典思路之一。而且，他們確實掌握着一些可能產生擾的“道具”。
更重要的是，他們別無選擇。後退是絕路，前進雖有萬丈深淵，但或許有一蛛絲可供攀援。
他睜開眼，目光掃過每一張疲憊而緊張的臉。“準備一下。明天天亮後，執行陳啓的計劃。”
沒有歡呼，沒有質疑，只有沉重的、豁出去的決心。在這個末裏，能做的選擇本就不多，而每一次選擇，都押上了全部的性命。
夜色深沉，山風在石外呼嘯。
越野車裏，無人入眠。
他們在準備一場豪賭。
賭注是所有人的生命。
籌碼是一些殘破的代碼、幾盒詭異的樣本，和一個孩子模糊的感知。
而莊家，是一台沉睡在岩壁中、冰冷而致命的戮機器。
（第十八章完）
