夜深了，知棠踏着滿地清輝回到西跨院。
她見了桃夭姐姐，便把自己要去御前當差的事細細說了。
她本以爲桃夭姐姐會露出幾分訝異，怎料對方臉上並無多少波瀾。
只等她說完，才斂了笑意，語氣溫和卻帶着幾分鄭重囑咐道：
“去御前當差，可不是咱們這院裏的光景。萬事都要謹言慎行，眼要亮，心要細，不該接的話頭別接，不該記的事兒別記。”
“陛下心思深，你性子純良，更得步步留心，別沖撞了聖意才好。”
知棠心口像是被什麼溫溫軟軟的東西裹住，暖意絲絲縷縷漫上來，鼻尖一酸，淚珠在睫上打着轉，聲音帶着點發顫的軟糯：
“桃夭姐姐，你爲什麼對阿棠這般好……”
“阿棠都不知該如何回報姐姐才好。”知棠攥着衣角，聲音裏還帶着點未散的哽咽。
桃夭抬手替她拭去頰邊的淚，淺笑道：“傻丫頭，姐姐一見着你呀，就像看到了幾年前的自己。”
“那時也懵懂得很，跌跌撞撞的，總盼着能有人多照看幾分。如今見了你，便想着能多護着你些，讓你能比從前的我，走得順坦些罷了。”
“這宮裏的女人多苦命，花一般的年紀進了這四方城，往後日子便由不得自己了。”
桃夭眼底泛起些細微潮意，輕拍了拍她的手：“所以啊，阿棠，無論你將來身處何種位置，姐姐只願你在這宮裏能護住自己，平安順遂就好。”
“別學那些人紅着眼去爭，也別一股腦把心掏給旁人，留三分清醒看世事，守一份本分安自身，比什麼風光都強。”
“記住了嗎？”
知棠重重一點頭，睫毛上還掛着未幹的淚珠。
她聲音帶着哭後的微啞，卻字字清亮：“桃夭姐姐，阿棠記住了。”
—————
翌日，天還未亮透，天邊只泛着一抹極淡的魚肚白。
知棠已換好一身素淨的宮裝，輕手輕腳往承乾宮伺候去了。
承乾宮內燭火通明，映得地磚泛着溫潤的光。
楚凜淵已坐在鏡前，雪白裏衣襯得肩背愈發挺拔，墨發鬆鬆挽着，幾縷碎發垂在額前，添了幾分慵懶。
總管太監王大福弓着腰，正小心翼翼地替他披龍袍，明黃的綢緞上繡着五爪金龍，在燭火下流轉着威儀的光。
龍袍穿妥，王大福剛要伸手系玉帶，卻聽楚凜淵淡淡開口：“你去一旁候着。”
王大福一怔，隨即躬身應了聲“是”。
陛下向來不喜宮女近身伺候，今日這是？
王大福偷偷瞄了眼，一旁站着的知棠，心底突然門清兒。
知棠心提到了嗓子眼，只垂着眼看自己的鞋尖。
直到頭頂傳來那道低沉的嗓音：“過來，替朕系腰帶。”
她指尖微顫，依言上前，不敢抬頭看他，只盯着那圈玉帶。
玉帶冰涼，鑲着剔透的玉扣，她的手指剛觸到，就覺男人的目光落在自己發頂，帶着審視的意味，燙得她指尖發僵。
偏她從未系過這繁復的玉帶，加上心頭發緊，指尖早就軟了。
那冰涼的玉扣在她手裏滑來滑去，怎麼也穿不進扣眼。
她越急越亂，越亂越系不上。
楚凜淵瞧着她這副模樣，墨色的眼底盛滿了笑意，卻沒作聲，只任由她在那兒跟玉帶較勁。
王大福在一旁看的幹着急，眼瞅着早朝的時辰，就快趕不及了，陛下還有心思在這兒與人姑娘調情。
直到她第三次指尖打滑，幾乎要把玉扣碰掉，他才低低地笑出了聲，溫熱的呼吸擦過她的發頂：
“笨死了，還是朕來吧——”
知棠暗暗鬆了口氣，原以爲他是要自己系。
下一秒，一片溫熱便覆了上來。
男人的掌心溫熱，帶着薄繭，輕易便攏住了她的手，帶着她將玉帶穿過扣眼，系得鬆緊適宜。
知棠臉頰飛上一抹淡淡紅暈，連呼吸都放輕了。
只覺他掌心的溫度順着肌膚漫上來，燒得她耳尖發燙。
直到他收回手，她才驀地垂下頭，小聲道：“謝陛下。”
楚凜淵沒應聲，只對着鏡子理了理衣襟，目光卻從鏡中映出的她臉上掃過。
瞧她垂着眸，長睫簌簌地抖，像被風驚着的蝶翅，唇角向上彎了彎，眼底漫過一絲微不可察的玩味。
隨之，沒再看她，轉身大步流星往殿外去了，很快便消失在廊廡盡頭。
殿內霎時靜了下來，知棠立在原地緩了緩神，見御前再無旁的吩咐，便想着尋些事做。
目光掃過殿角，正瞧見另一位御前宮女青黛提着剪子，在廊下修剪那盆新供的紅梅。
她放輕手腳過去，小聲問：“姐姐，我來搭把手吧？”
那宮女抬眼睃了她一下，眼神淡淡的，手裏的剪子沒停：“不必了，不勞姑娘動手。”語氣裏帶着幾分疏離，顯然是不待見她。
知棠也不勉強，反倒鬆了口氣。
既然人家不領情，她正好樂得自在。
不過清靜沒消幾時，六公主楚清漪便來尋她了。
原以爲昨日六公主隨口說的一句“明日我再來找妹妹玩呀”。
原以爲不過一句玩笑，竟真的尋來了。
楚清漪一身玄色箭袖馬裙，腰束玉帶，裙擺開衩利落。長發高綰成馬尾，用同色發帶系緊，發尾隨動作輕揚，幹練利落，英姿颯爽。
“這位小娘子生得這般可人，”楚清漪搖着手中折扇，眼尾彎起幾分狡黠的笑意，語氣卻裝得斯文有禮，
“不知我可有這份榮幸，邀娘子同去馬場走一遭？娘子人美，馬也神駿得很，定不辜負這好光景。”
她刻意壓着聲線，添了幾分清朗的少年氣，這般模樣，倒真像個街頭偶遇佳人、鼓足勇氣邀約的世家子弟。
知棠被她這副故作斯文的模樣，逗得唇角微彎，眸子彎成兩道好看的小月牙。
卻還是規矩地垂手立着，福了福身，柔聲道：
“公主好意，奴婢心領了。但奴婢還在當值，恐不便隨往。”
她聲音溫軟，帶着幾分怯生生的考量，垂着的長睫輕輕顫動，看着便惹人憐愛。
“當值？”
楚清漪眼珠一轉，折扇“啪”地合上，往掌心一拍，“皇兄那兒我去說！他若問起，就說是我拉你去學馴馬去了。”
“一切有本公主呢，怕什麼？”
說罷也不等知棠再辭，徑直拽了她的手腕便往外走。
楚清漪不由分說拉着她往外走，帶起一陣輕快的風，發尾的絲帶隨步輕揚，倒更添了幾分靈動鮮活。
