蘆葦蕩高過人頭，密不透風，腳下的泥土鬆軟潮溼，每走一步都陷得很深。陽光被茂密的葦葉切割成碎片，灑下斑駁的光點，空氣中彌漫着水汽和植物腐爛的獨特氣味。我們深一腳淺一腳地在蘆葦叢中穿行，像三只迷失的困獸。
阿玄的狀況越來越糟。它趴在木先生懷裏，氣息微弱，頸部的烙印不再發光，卻呈現出一種死氣沉沉的紫黑色，周圍的皮肉紅腫發燙，甚至開始滲出淡黃色的膿水。它偶爾會痙攣一下，發出幾乎聽不見的呻吟。
“必須盡快找到幹淨的水源和落腳點。”木先生眉頭緊鎖，語氣凝重，“它的傷口感染了，再拖下去，恐有性命之憂。”
我看着他緊繃的側臉和額角的細汗，心裏揪得緊緊的。阿玄是爲了救我們才變成這樣的。
我們在蘆葦蕩裏跋涉了將近一個時辰，眼前終於豁然開朗。一片寬闊的水域出現在面前，不是大江那種奔騰洶涌，而是平靜如鏡，倒映着藍天白雲。水岸邊停着幾艘破舊的烏篷船，遠處水天相接處，隱約可見連綿的黛色山影。這裏似乎是一個巨大的湖泊或者水蕩的邊緣。
水邊有個小小的碼頭，是用幾根木頭隨便搭成的，旁邊有個低矮的茅草棚子，棚子外掛着幾串幹魚和漁網。一個穿着蓑衣、戴着鬥笠的老者正坐在棚子口修補漁網，聽到動靜，抬起頭望過來。
他的臉被陽光和湖水鍍成了古銅色，布滿深深的皺紋，但一雙眼睛卻異常清澈明亮，看到我們這狼狽的三人組合，尤其是木先生懷裏奄奄一息的黑狗，他眼中閃過一絲訝異，但並沒有尋常人那種驚慌或排斥。
木先生停下腳步，與那老者對視片刻，緩緩開口，聲音帶着一絲不易察覺的疲憊：“老丈，叨擾了。我這夥伴傷重，可否借貴地歇歇腳，討碗清水？”
老者放下手中的漁網，站起身，他個子不高，背微微佝僂，但行動間卻有種水邊人特有的穩當。他走到近前，看了看阿玄的傷勢，眉頭也皺了起來：“這傷……不尋常啊。像是被什麼東西‘烙’上的？”
木先生目光微凝，點了點頭：“老丈好眼力。”
老者沒再多問，側身讓開：“棚子簡陋，不嫌棄就進來吧。灶上有燒開的水。”
我們跟着老者走進茅草棚。裏面比外面看起來更狹小，除了一張木板床、一個土灶、幾張破凳子和一些漁具，幾乎別無他物，但收拾得十分幹淨。一股淡淡的魚腥味和柴火味混合在一起。
木先生小心翼翼地將阿玄放在鋪着幹草的角落。老者拿來一個粗陶碗，從灶上的瓦罐裏倒了碗溫水，又不知從哪兒找出一點鹽巴化進去。“先給它清理一下傷口，我去找點草藥。”說完，他便轉身又出了棚子。
木先生用鹽水小心地擦拭着阿玄頸部的傷口，膿血被洗去，露出底下更顯猙獰的烙印圖案。阿玄疼得渾身顫抖，卻只是發出細微的嗚咽。
我看着心疼，卻又幫不上忙，只能蹲在旁邊，緊緊握着拳頭。
沒過多久，老者回來了，手裏拿着幾株新鮮的、帶着泥漿的草藥。他將草藥放在嘴裏嚼爛，敷在阿玄的傷口上，又用幹淨的布條重新包扎好。他的動作熟練而輕柔，仿佛做過無數次。
“這‘水燈草’和‘半邊蓮’，消腫解毒有些效用。”老者淡淡道，“但它這傷，根子在‘裏面’，尋常草藥，怕是治標不治本。”
木先生沉默了一下，拱手道：“多謝老丈援手。還未請教尊姓大名？”
老者擺擺手，坐在灶前的小凳上，拿起煙袋點燃，深吸了一口，煙霧繚繞中，他的面容有些模糊：“鄉野之人，賤名不足掛齒。這蘆花蕩的人都叫我徐伯。你們……不是本地人吧？從北邊來的？”
他的目光看似隨意，卻帶着洞悉世事的清明。
木先生沒有隱瞞：“從青州府城過來，惹了些麻煩。”
徐伯吐出一口煙圈，望着棚外波光粼粼的水面，悠悠道：“青州府城……胡三的地盤。那是個吃人不吐骨頭的主兒。你們能從他手裏逃出來，還帶着這麼個‘麻煩’，不簡單。”
他特意加重了“麻煩”二字，目光落在阿玄身上。
木先生眼神一凜：“徐伯認識胡三？”
徐伯笑了笑，笑容裏有些苦澀的意味：“何止認識……年輕時，打過幾次交道。他那點歪門邪道，哼……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
棚子裏陷入短暫的沉默，只有阿玄偶爾發出的痛苦喘息和灶膛裏柴火的噼啪聲。
我看着徐伯那飽經風霜卻異常平靜的臉，又看看木先生凝重的神色，心裏隱隱覺得，這個看似普通的擺渡老人，恐怕也不簡單。他似乎對胡三、對阿玄身上的“麻煩”都知之甚深。
“徐伯，”我忍不住開口，聲音還有些沙啞，“阿玄……它還有救嗎？”
徐伯轉過頭，看了看我，又看了看阿玄，嘆了口氣：“萬物有靈，生死有命。它靈性未絕，又得你們舍命相護，或許有一線生機。但這烙印……是極陰邪的禁制，如同附骨之疽，想要根除，難啊。”
他頓了頓，看向木先生：“木先生（他顯然從剛才的對話中聽出了木先生的姓氏），你帶着他們來這江南水鄉，是打算去何處？”
木先生沉吟道：“原本想去尋一位故人，但眼下……需先穩住阿玄的傷勢。徐伯可知這附近，可有清淨安全、又能覓得些特殊藥材的地方？”
徐伯用煙袋杆敲了敲鞋底，思索片刻：“往前再走三十裏，有個三河鎮，鎮上有家‘濟世堂’，坐堂的薛大夫醫術不錯，爲人也正派，或許能幫上忙。至於安全……”他看了一眼棚外浩渺的水蕩，“這蘆花蕩方圓百裏，水道縱橫，蘆葦如海，若是真心想藏，便是官府也難尋。我這兒雖然簡陋，遮風避雨尚可。”
他的話裏，透着一種願意提供庇護的意味。
木先生站起身，對着徐伯深深一揖：“如此，便多謝徐伯收留之恩！木青感激不盡！”
徐伯擺擺手：“相逢是緣，不必客氣。你們先安心住下，我去弄點吃的。”
看着徐伯走出棚子的背影，我懸着的心稍稍落下了一些。雖然前路依舊迷茫，但在這陌生的江南水鄉，能遇到徐伯這樣一位看似深藏不露卻又心懷善意的長者，總歸是不幸中的萬幸。
棚外，湖水輕輕拍打着岸邊，發出溫柔的譁譁聲。夕陽的餘暉將蘆葦蕩染成了金紅色，美得如同畫卷。
阿玄在草藥的作用下，似乎安穩了些，沉沉睡去。
我和木先生坐在棚子裏，暫時獲得了喘息之機。但我知道，阿玄身上的秘密，木先生的過往，以及胡三可能存在的追索，都像這蘆花蕩深處的迷霧，並未散去。
江南的溫柔水鄉，真的能成爲我們的避風港嗎？
徐伯的茅草棚成了我們暫時的避風港。湖水日夜不停地拍岸，聲音單調卻讓人心安。棚子裏總是彌漫着魚湯的鮮味和草藥的苦澀氣息。阿玄在徐伯的照料下，傷口沒有再惡化，但那紫黑色的烙印如同死亡的印記，依舊盤踞在它頸部，它的精神時好時壞，大部分時間都在昏睡。
木先生的眉頭一直沒有舒展。他時常和徐伯在棚外低聲交談，望着茫茫蘆花蕩，神色凝重。我幫不上什麼忙，只能盡量不添亂，幫着徐伯拾掇柴火，或者坐在阿玄身邊，看着它因爲痛苦而微微抽搐的身體，心裏難受得像壓了塊石頭。
第三天傍晚，徐伯熬好藥，看着木先生給阿玄灌下去後，嘆了口氣：“木先生，老朽盡力了。這尋常草藥，只能吊着它一口氣。它這傷，邪氣已侵染靈根，非‘清靈草’或‘赤陽參’這類蘊含天地靈氣的藥材，難以拔除。”
“清靈草？赤陽參？”木先生眼神一凝，“這兩種藥材，只在靈氣充沛的深山大澤或某些秘境才有生長，可遇不可求。這江南水鄉，何處去尋？”
徐伯用煙袋指了指水蕩西面隱約的山影：“從此處往西，進入山區，深處人跡罕至之處，或有一線希望。但山路艱險，且多有瘴氣毒蟲，即便是我這老漁夫，也不敢輕易深入。”
他頓了頓，看向木先生：“而且，你們身份特殊，貿然進山，若再遇上山民或……其他什麼人，恐怕麻煩不小。”
棚內的氣氛一下子沉重起來。希望似乎近在眼前，卻又被險峻的現實阻隔。
一直沉默的我，看着阿玄痛苦的樣子，心裏突然涌起一股沖動。我不能一直這樣被動地等待，眼睜睜看着阿玄死去。木先生要保護我們，不能輕易離開，徐伯年紀大了……也許，我可以做點什麼？
“我……我去！”我鼓起勇氣，聲音不大，卻異常堅定。
木先生和徐伯同時轉過頭，驚訝地看着我。
“滿崽，你說什麼？”木先生皺眉。
“我去找藥！”我抬起頭，迎上他的目光，“我年紀小，個子矮，進山不容易被人注意。我可以扮成走丟的采藥童子……我，我認得幾種普通草藥，徐伯可以教我認‘清靈草’和‘赤陽參’的樣子！”
木先生斷然拒絕：“不行！太危險了！你根本不知道山裏的情況！”
“可是阿玄等不了了！”我急聲道，眼圈有些發紅，“它是因爲救我們才……我不能什麼都不做！木先生，您教過我，要明辨是非，守住本心。現在救阿玄就是對的！我會小心的！”
徐伯看着我，渾濁的眼睛裏閃過一絲復雜的光芒。他咂巴了一口煙袋，緩緩道：“這小子……有股倔勁兒。木先生，或許……讓他試試，也是一條路。老夫年輕時進過幾次西山，可以畫張簡圖給他，標明幾個可能生長靈藥的大致方位和需要注意的險地。”
木先生沉默了。他看着我，眼神裏充滿了掙扎和擔憂。他知道我說的是事實，阿玄的情況確實不能再拖。但他更清楚，讓一個十歲的孩子獨自進入未知的深山，無異於送死。
棚子裏只剩下阿玄粗重的呼吸聲和湖水單調的拍岸聲。
良久，木先生長長地嘆了口氣，走到我面前，雙手按住我的肩膀，目光前所未有的嚴肅：“滿崽，你確定要去？山裏不僅有野獸毒蟲，還可能遇到比胡三更危險的東西。你可能迷路，可能餓死，可能……”
“我不怕！”我挺直了瘦小的脊梁，盡管聲音還有些發顫，但眼神沒有絲毫退縮，“總比在這裏看着阿玄死好！”
木先生深深地看了我一眼，那眼神裏有無奈，有擔憂，但最終，化作了一絲決然和……或許還有一絲不易察覺的贊許？
“好。”他終於吐出一個字，“但你必須答應我幾件事。”
“您說！”
“第一，徐伯的地圖，你必須爛熟於心，每走一步都要對照。第二，只在白天行動，天黑前必須找到安全的過夜處。第三，遇到任何可疑的人或事，立刻躲藏，保命第一！第四……”他頓了頓，從懷裏取出一個用紅繩系着的小小護身符，看起來像是某種桃木雕刻的簡易符文，掛在我的脖子上，“這個你戴着，或許能幫你擋掉一些不幹淨的東西。”
我緊緊握着那尚帶體溫的護身符，重重點頭：“我記住了！”
徐伯也不再猶豫，找來一塊相對平整的樹皮，用燒黑的木炭，仔細地畫起了地圖。他畫得很慢，一邊畫一邊講解：“從這裏往西，沿着水蕩邊緣走……看到三棵並排的歪脖子柳樹後向北拐……進入山谷，注意腳下的沼澤……這個水潭邊，以前好像見過類似清靈草的植物……這片山崖向陽面，或許有赤陽參的蹤跡……”
我將徐伯的每一句話都死死記在心裏，眼睛一眨不眨地盯着那塊簡陋的地圖，仿佛要將它刻進腦子裏。
第二天天剛蒙蒙亮，我就準備出發了。徐伯給了我一個小包袱，裏面裝着幾個烤熟的芋頭，一竹筒清水，還有一小包驅蛇蟲的藥粉。木先生將我的衣服用泥巴和草汁弄得髒兮兮的，看起來真像個山裏野孩子。
我站在棚子口，最後看了一眼昏睡的阿玄，它似乎有所感應，眼皮動了動。
“阿玄，等着我，我一定把藥帶回來！”我在心裏默默說道。
然後，我轉身，對着木先生和徐伯，深深鞠了一躬：“木先生，徐伯，我走了。”
木先生拍了拍我的肩膀，千言萬語化作一句：“萬事小心。”
徐伯只是點了點頭，眼神深邃。
我深吸一口氣，背起小包袱，握緊胸口木先生給的護身符，邁開步子，頭也不回地扎進了黎明前濃重的霧氣裏，走向那片未知的、充滿危險的西山。
蘆葦在身後沙沙作響，像是不安的送別。
這是我第一次真正獨自面對這個世界。恐懼像冰冷的湖水包裹着我，但救阿玄的決心，像胸口那枚溫熱的印記和護身符一樣，給了我一絲微弱的勇氣。
我的身影，很快消失在蘆花蕩彌漫的晨霧之中。前方的山路，蜿蜒曲折，通往希望，也通往不可預知的凶險。
