接手王府中饋，遠非只是看看賬冊、認認人名那麼簡單。王府歷經三代，枝繁葉茂，仆役數百，各處管事盤錯節，驟然換了年輕的新主母，暗地裏不知多少雙眼睛等着看笑話，多少雙手準備着伸向油水。
蕭衍那句“做給本王看”，更像一道懸在頭頂的無聲令箭。做得好，或許能在這府裏真正立足；做不好，不僅丟了臉面，更可能讓他質疑她的能力，進而失去那點脆弱的“餘地”。
蘇清月並未急於求成。頭兩，她只是借着熟悉王府各處爲由，由秦嬤嬤引着，不疾不徐地將王府內院走了個遍。庫房、廚房、針線房、花園、各處院落……她看得仔細，問得卻不多，多是關於規制和舊例。對遇到的管事仆婦，態度溫和有禮，卻不過分親近。含珠和漱玉寸步不離，將所見所聞默默記下。
暗地裏，她讓崔姨和春桃，借着與各院灑掃、漿洗等粗使下人的接觸，留意打聽些閒言碎語。夏荷則被她派去盯着小廚房——飲食入口，最是緊要，也最易被人動手腳。
很快，一些端倪便浮出水面。
首先是賬目。蘇清月雖未深入查核，但僅僅粗略翻看近半年的常用度流水，便發現有幾處地方開銷明顯不合常理，譬如花園的花木修繕，頻率和金額都偏高；又如針線房的絲線采買，價格也比市價高出些許。這些或許只是底下人慣常的揩油手段，積弊已久。
其次是人。秦嬤嬤看似公允，但言語間對幾位資歷老的管事，如管着外院車馬的王管事、負責采買的李管事，多有維護之意。而這幾位的家眷，多在王府其他油水足的崗位。盤錯節，形成了一張隱形的網。
再者，便是蘇府帶來的人。正如崔姨所言，被安置在最偏遠的跨院，與王府舊人涇渭分明。趙秀芹幾次試圖往內院核心區域湊，不是被岔開話題，就是被規矩擋回。倒是蘇清月從攬月軒帶來的幾個老實本分的粗使婆子和小丫頭，因着安分守己，倒沒受什麼爲難。
這，蘇清月正在昭華殿側廳翻看花園往年的花木冊子，含珠進來稟報：“王妃，針線房的孫管事來了，說是前幾送來的夏衣樣子，請您最後定奪。”
針線房的孫管事，是秦嬤嬤的遠房表親，在王府針線房掌事多年。
“讓她進來吧。”蘇清月放下冊子。
孫管事是個四十許的婦人，面容圓潤，衣着體面，進來後規規矩矩行禮，笑容滿面地呈上幾本厚厚的花樣冊子和料子樣本。
“王妃您瞧瞧，這些都是今年江南最時興的花樣和料子，顏色也鮮亮，正襯您。”孫管事熱情地介紹着，“王妃年輕，又是新婚，合該多做些鮮亮的衣裳。王爺定然也是喜歡見的。”
蘇清月隨手翻看着，並不表態，只問：“往年王府夏用度，針線房大概是多少？”
孫管事眼珠一轉，笑道：“回王妃，這哪有一定之數呢？主子們多做幾身，下人們少做幾身，全看當年光景和主子恩典。不過按着舊例，總得有個五六百兩銀子才夠支應。”
五六百兩？蘇清月心中冷笑。她這幾看過賬冊，王府主子不多，蕭衍和她，再加上幾位早已分府別居、只是年節往來的太妃（蕭衍父王的妾室），下人雖有定例，但夏衣裳並非年年全換。這數目，明顯虛高。
“是嗎。”蘇清月語氣平淡，“本妃瞧着這些料子花樣確實不錯。不過，本妃初來，倒也不必急着做太多。先按舊例，給王爺和本妃各備四身常服，兩身見客的衣裳。料子……就選這幾樣素淨雅致的即可。”她隨手點了幾個花樣簡單、價格中等的料子。
孫管事臉上的笑容僵了僵：“王妃，這……是不是太簡薄了些？王爺的衣裳向來是……”
“王爺的衣裳，自有前頭伺候的人心，針線房照着往年的例辦就是。”蘇清月打斷她，抬眼，目光清凌凌地看過去，“至於本妃，不喜奢靡，夠穿便好。孫管事按吩咐去辦便是。對了，這料子的采買價，和往年的賬目，稍後讓秦嬤嬤一並送過來，本妃對一對。往後各處用度，都需清晰明白才好。”
孫管事臉色微變，連忙低頭應“是”，不敢再多言，訕訕退下。
蘇清月知道，這只是個開始。她卡了針線房的油水，必會引來不滿。但她必須立威，也必須逐步將財權收攏。蕭衍將中饋交給她，若連這點事都壓不住，何談其他？
果然，下午秦嬤嬤來送賬冊時，態度雖依舊恭敬，言語間卻透出幾分試探：“王妃，針線房孫管事方才來回話，說王妃吩咐的衣裳樣子已記下了。只是……她說王妃選的料子，庫房裏存貨不多，恐怕得現采買，價格上，或許比往年用的那些稍貴些……”
這是在變相抗議，還是想抬價？
蘇清月接過賬冊，看也不看秦嬤嬤，只淡淡道：“料子貴賤，自有市價可循。王府采買，向來有定例渠道。秦嬤嬤，你管着內院多年，想必最清楚不過。若是采買上有什麼難處，或有人從中作梗，你直說便是，本妃自會請王爺定奪。”
提到“王爺定奪”，秦嬤嬤神色一凜，忙道：“王妃言重了，並無難處。老奴這就去吩咐，定按王妃的意思辦好。”
“有勞秦嬤嬤。”蘇清月語氣緩和了些，“你是府裏的老人，本妃年輕，許多事還需仰仗你。只是王府規矩大，上下幾百口人盯着，咱們更需行事清明，才不負王爺信任。你說是不是？”
打一巴掌給個甜棗，既敲打了秦嬤嬤背後可能的小動作，又給了她台階和面子。
秦嬤嬤連聲應是，退下時，步伐比來時更顯慎重。
含珠在一旁默默看着，待秦嬤嬤走遠，才低聲道：“王妃，針線房和采買處，李管事那邊……關系匪淺。孫管事怕是會去找李管事訴苦。”
“訴苦便訴苦。”蘇清月不以爲意，“正好，本妃也想看看，這王府的水，到底有多深。” 她頓了頓，看向含珠，“你覺得，李管事此人如何？”
含珠微一沉吟，謹慎答道：“李管事在王府三十餘年，資歷極老，專司外院采買。辦事……還算得力，只是……” 她停住了。
“只是什麼？但說無妨，本妃自有分寸。”
“只是李管事的妻弟，管着城西一家綢緞莊，王府不少采買，都從他那裏走。”含珠低聲說完，便垂首不再言語。
原來如此。一條完整的利益鏈。蘇清月心中明了。這恐怕是王府積年的弊病，蕭衍未必不知，只是從前無主母，他忙於朝政，只要不出大格，懶得理會這些後宅瑣事。如今交到她手上，既是試煉，或許也是借她的手，來敲打清理一番。
“本妃知道了。”蘇清月點點頭，“你下去吧。”
含珠退下後，蘇清月沉思片刻。直接動李管事，牽涉太廣，容易引發反彈。但若不動，中饋之權便是虛的。她需要一個契機，一個既能立威，又不至於引發太大動蕩的切入點。
機會，來得比她預想的快。
次，蘇清月正在查看廚房的采買清單，夏荷臉色有些難看地進來，低聲道：“小姐，小廚房今送來的燕窩，味道……有些不對。奴婢瞧着顏色和氣味，不像是上好的官燕，倒像是次一等的毛燕混了東西。”
蘇清月眼神一冷：“東西呢？”
“奴婢沒聲張，只說不合小姐口味，讓拿回去了。但悄悄留了一小撮。”夏荷遞上一個油紙包。
蘇清月打開，捻起一點細看，又聞了聞，她雖不精於此道，但蘇府多年，好東西見過不少，這燕窩確實色澤渾濁，氣味也差了些。
“小廚房是誰負責？”
“是夫人……是沈夫人當初陪嫁過來的一個廚娘，姓錢，現在管着咱們昭華殿的小廚房。”夏荷道，“平倒是老實，沒想到……”
沈氏的人。手伸得可真長。剛入府沒幾天，就想在飲食上做文章？是想讓她吃壞身子，還是僅僅克扣以中飽私囊？
“去請秦嬤嬤，還有負責大廚房采買的管事，一並過來。”蘇清月吩咐漱玉。
很快，秦嬤嬤和一個穿着體面、神色精明、約莫四十出頭的男子——正是李管事，來到了昭華殿。
蘇清月將那一小撮燕窩放在桌上，語氣平靜：“秦嬤嬤，李管事，你們瞧瞧，這燕窩，可是王府份例裏該有的品質？”
秦嬤嬤上前仔細看了，臉色頓時有些不好看。李管事也湊近一看，眼神閃爍了一下，隨即堆起笑：“回王妃，這……這燕窩看着是有些次了，許是下面的人一時疏忽，拿錯了？小的這就回去嚴查！”
“拿錯了？”蘇清月抬眼看他，“王府采買貴重食材，皆有定例，入庫出庫也應有記錄。李管事一句‘拿錯了’，怕是說不過去吧？況且，這燕窩是送到了本妃的昭華殿小廚房。本妃記得，昭華殿的用度，是單獨立賬的？”
她翻開了手邊夏荷記錄的、昭華殿近幾的食材接收單子，指着其中一行：“這上面，可是明明白白寫着‘上等官燕三兩’。李管事，這賬物不符，該當如何？”
李管事額頭見汗，他沒想到這位新王妃如此較真，且心思細密，連昭華殿單獨的賬目都留意了。“是，是小的失察！定是庫房的人弄錯了，小的回去定重重責罰！”
“失察？”蘇清月語氣轉冷，“李管事在王府采買上兢兢業業三十年，竟會犯下如此‘失察’之錯？還是說，王府的規矩，在李管事這裏，是可以隨意糊弄的？”
她不再看李管事，轉向秦嬤嬤：“秦嬤嬤，你是內院管事，此事你看該如何處置？”
秦嬤嬤此刻心中也是七上八下。她知道李管事手腳不淨，往也睜只眼閉只眼，沒想到新王妃上來就抓住了把柄，且直指核心。她若維護李管事，必然得罪王妃；若不維護，又恐寒了其他老人的心。
“王妃，”秦嬤嬤斟酌着道，“李管事確有失職。依老奴看，不如讓他將經手此事的一人等查明責罰，並補足虧缺，再罰俸三月，以儆效尤？”
這是想將大事化小，保住李管事。
蘇清月卻搖了搖頭，目光掃過臉色發白的李管事和神色緊張的秦嬤嬤，緩緩道：“王府規矩，賞罰分明。李管事失職，致使主子用度有虧，此風不可長。念其多年勞苦，本妃便從輕發落。”
李管事和秦嬤嬤剛鬆半口氣，卻聽蘇清月繼續道：“即起，免去李管事采買之職，調去莊子上監管田畝。其職司，暫由副手代理。王府所有采買賬目，三之內重新核對清楚，送與本妃過目。再有疏漏，嚴懲不貸。”
奪職，調離油水崗位，還要全面清查賬目！這處罰，哪裏是從輕？簡直是雷霆手段！
李管事臉色煞白，幾乎站不穩：“王妃！王妃開恩啊！小的知錯了！求王妃……”
“本妃意已決。”蘇清月聲音不大，卻帶着不容置疑的威嚴，“王府不是藏污納垢之地。李管事，你好自爲之。秦嬤嬤，此事便由你督辦。”
秦嬤嬤看着蘇清月清冷而堅定的神色，知道再無轉圜餘地，心中凜然，這位新王妃，絕非易與之輩。她躬身應道：“老奴遵命。”
李管事失魂落魄地被帶了下去。
消息像長了翅膀，迅速傳遍王府內外。所有人都知道，新來的王妃，看着年輕溫和，下手卻狠準穩，直接拿下了資歷最老、關系最硬的李管事立威。
一時間，王府上下風氣爲之一肅。各處管事再不敢敷衍怠慢，賬目往來也清晰了許多。連帶着，蘇清月吩咐下去的事，辦得也格外利索起來。
昭華殿內，含珠和漱玉伺候得更加盡心。春桃夏荷也鬆了一口氣。
蘇清月卻知道，這只是一時震懾。李管事背後的關系網還在，秦嬤嬤等老人心中是否服氣，還未可知。而沈氏安的錢廚娘……她暫時未動，只是讓夏荷盯得更緊，並悄悄換掉了昭華殿小廚房部分關鍵的食材來源。
傍晚，蕭衍來到昭華殿用晚膳。席間，他並未提及白之事，仿佛一無所知。直到膳後，他才看了蘇清月一眼，淡淡道：“李管事的事，處理得不錯。”
蘇清月心頭微動，垂眸道：“臣妾分內之事，不敢居功。”
“分內之事？”蕭衍似有若無地勾了下唇角，“能想到從自己小廚房的賬目入手，抓人錯處，一擊即中，倒也不全是‘分內’的笨功夫。”
他果然都知道了。蘇清月並不意外。
“不過，”蕭衍話鋒一轉，語氣微沉，“打了一個李管事，只是開始。他背後的人，不會善罷甘休。王府這潭水，比你看到的要深。”
“臣妾明白。”蘇清月點頭，“臣妾會小心行事。”
蕭衍沒再說什麼，只是看着她，那雙深不見底的眸子裏，映着跳動的燭火，也映着她沉靜的臉。過了片刻，他才移開目光，起身道：“本王還有公務，你早些歇息。”
他又走了。
蘇清月獨自站在殿中，看着他離去的方向。他這是在提醒她，樹敵已立，前路更需謹慎？還是……在暗示她，可以放手去做，他會是她的後盾？
她猜不透他的心思。但至少，今之事，她向他證明了自己並非無能。而他對她處理結果的認可，也意味着，她在這王府的第一步，算是勉強站穩了。
夜色漸深。蘇清月正準備安歇，崔姨卻悄悄進來，附耳低語了幾句。
蘇清月眼神驟然一凝。
崔姨說，趙秀芹傍晚時分，偷偷去了王府西側一個廢棄的角門附近，與一個戴着兜帽、看不清面目的婆子，匆匆說了幾句話，塞了個小包過去。那婆子身手利落，很快消失在巷弄裏。
趙秀芹果然沒閒着。她在和誰接頭？沈氏？還是蘇婉柔？抑或是……其他什麼人？
蘇清月沉吟片刻，對崔姨道：“知道了。此事不要聲張。讓咱們的人，留意着西側角門，但不要打草驚蛇。”
“是。”崔姨應下，又道，“小姐，還有一事。秋雲那丫頭悄悄告訴老奴，說翠兒……就是二小姐院裏那個遞紙條的丫鬟，前好像病了，被挪到了下人房後頭的雜役房裏，不許人探視。”
病了？挪走？不許探視？蘇清月心中警鈴大作。這分明是滅口或控制的前兆！蘇婉柔動作好快！
“能想辦法接觸到翠兒嗎？”蘇清月問。
崔姨搖頭：“雜役房看管得很嚴，都是二小姐……不，是沈夫人帶來的人。”
蘇清月眸色沉冷。翠兒是條線索，或許知道些什麼。不能讓她就這麼無聲無息地“病”死或消失。
“崔姨，你讓秋雲再留意，看看有沒有機會遞點藥或吃食進去，至少要保住翠兒的命。”蘇清月吩咐道，“另外，想辦法查查，與趙秀芹接頭的那個婆子，什麼來歷。”
“老奴盡力去辦。”崔姨神色凝重地退下。
蘇清月走到窗前，看着窗外沉沉的夜色。王府內剛剛初露鋒芒，蘇府那邊的黑手卻已迫不及待地再次伸來。而蕭衍的態度，依舊晦暗不明。
前路漫漫，危機四伏。但她知道，自己已無退路。
她撫摸着食指上那枚鑲嵌着紅寶石、內藏清心散精華的指環，冰涼的觸感讓她心神微定。
無論面對什麼，她都必須，也只能，一步步走下去。
