清晨的霧氣漸漸消散，但溼潤的空氣仍透着林間獨有的涼意，至少此處不再像之前那般悶熱。樹木高大，枝葉濃密，光線被層層綠意過濾成斑駁的碎影。三人踏入了更深的林地，腳下是厚厚的腐葉與溼的青苔。
身後的越野車，正在小心翼翼地在林中穿梭，葉思寒則是盡力不回頭去看那詭異的步伐。
“你確定方向沒錯？”傅臨川偏頭問道。
“我在這片林子裏走過不下二十次。”吳雲渺頭也不回，語氣堅定，“你們別掉隊。”
葉思寒腳步輕盈，偶爾抬頭看天，偶爾彎腰撥開灌木。陽光透過林隙落在他側臉上，淡淡的紫痕在光線裏若隱若現，在林間漫步的感覺令他的心情稍稍開朗了些。
他拉低了帽檐低着頭，但還是會不時抬眼看傅臨川。後者裝作沒看見，卻下意識地放緩了腳步與他並肩。
只是他們才走了不到十分鍾，就發現空氣的味道就變了。
“停。”吳雲渺突然抬手，語氣陡然嚴肅。
三人立在一處地勢較低的林窪處，前方白霧彌漫，宛如白色的水汽在地面緩緩流動，翻騰着不願散去。整片林地仿佛被某種無形的屏障隔斷，霧後是另一種陌生而靜默的世界。陽光透不進來，就連風都像是繞開了這裏。
葉思寒嗅到一股輕微的鐵鏽味與腐臭混合的味道，那種氣息黏膩、溼，像淤積很久的髒水，讓人本能地想退後一步。
“是瘴氣。”吳雲渺低聲說，“很淺，應該是邊緣層。”
他們所站的位置，已能看見地面上雜草斷裂枯，呈灰黃色，像被某種病灶腐蝕過般失去生氣。而霧氣深處，則幾乎看不到任何活物。沒有昆蟲飛鳴，鳥類也消失無蹤。樹木仍挺立着，但表皮裂，像是被抽了水分一般。聲音像被厚布悶住一樣，腳步一踩下去卻沒有回音。唯一的動靜，是霧本身在緩慢流動，如同某種有意識的生物。
“會影響呼吸嗎？”葉思寒皺眉。
“別大口喘氣，戴上這個。”她從腰包裏摸出幾個布包，分發下去。
她系得極快，手法熟練，顯然早已習以爲常。傅臨川接過後轉身，幫葉思寒打好布帶。少年接過布包時指尖微顫，但什麼也沒說。
剛一踏入瘴氣區，空氣的質地頓時變了。
那種感覺不像是走進林子，更像是進入了一潭凝滯的水中。霧氣不再是浮動的輕紗，而是有着重量與溫度的實體，貼在皮膚上，順着衣領滲透進去。每呼吸一次，鼻腔都仿佛被酸性物質灼過，盡管布包過濾了大部分毒性，但仍能感受到身體在悄無聲息地緊張起來。
傅臨川下意識回頭看了眼葉思寒。少年眼神沉着，但步伐稍慢，似乎每走一步都要花費更多意志力。他快兩步走回去，把手搭在葉思寒肩上，語氣盡量平靜：“你還好嗎？”
“還行。”葉思寒聲音悶悶的，透過布包傳出來有些模糊。他低頭看了眼自己腳下的淤泥，試圖笑一下，卻沒笑成。
傅臨川沒多說什麼，只是腕甲處黑色的粒子涌出，形成了一副護罩擋在葉思寒面前。隨後，他拉起葉思寒的手。
“別害怕，跟着我。”傅臨川低聲說着，手指在他袖口輕拍兩下，像是提醒，也像是安撫。
葉思寒低低地“嗯”了一聲。
腳下的落葉層逐漸變得稀薄而雜亂，有些甚至脆腐爛成黏膩的泥漬。樹、盤曲，像瘦骨嶙峋的老獸四肢，從土壤中掙扎而出。地面光禿禿的，不見藤蔓與野花，也沒有任何小動物的蹤跡。仿佛連時間本身也在這裏停滯。
前方霧氣稍濃，一道塌方的斷枝擋住小道。傅臨川抬頭看了眼路線，回頭說：“你走我左邊，這邊風口小些。”說着他拉着葉思寒，將他擋在了身側。
三人之間的距離慢慢拉近，從幾步變成並肩。霧太厚了，再遠一點就看不清彼此的輪廓，但並肩時，每一次側頭都能看見對方身上的細節——藥包的綁帶是否鬆了，氣息是否紊亂，腳步是否踉蹌。
忽然一陣風吹過，帶動周圍霧氣微微蠕動，仿佛一道蒼白的影子在林中一閃即逝。
葉思寒下意識緊張了一下，腳下踩到一塊溼滑石片，身形微晃。
“別動。”傅臨川及時抓住他手臂，握得極穩。霧氣打溼了他的衣袖，但他沒鬆手，低聲提醒道：“這塊地滑，踩中間。”
葉思寒呼吸急促了幾下，點點頭，聲音細得幾不可聞：“……謝謝。”
傅臨川沒有回答，只是鬆開他後，還在他身後一步遠的位置跟着，哪怕自己因此更貼近溼低窪的地面，也沒挪動半步。
“別離得太遠。”吳雲渺在前頭說。
“不會。”傅臨川回得很快。
約莫十分鍾後，他們登上一片高起的岩坡。像是從淤泥中猛然浮出水面，空氣在那一刻變得淨又輕盈。
傅臨川沒有說話，只默默側頭，看了葉思寒一眼。少年神情平靜，額角卻隱隱滲出汗。兩人四目相接的瞬間，霧氣仿佛終於退去了一點。
吳雲渺第一個鬆了口氣：“總算到了。”
岩坡之上，霧氣像被某種無形的力量退，突然間，視野豁然開朗。
一道林間窪地出現在幾人眼前，仿佛從腐朽的軀殼中破殼而出，一片翠綠在灰黃的世界中倔強生長。那是一個不規則的小型窪谷，四周依舊籠罩在瘴氣中，唯獨中央被一種柔和的藍綠色光暈包圍，像是天光從雲層縫隙間灑落，又像某種植物自身散發的微光，將整片區域洗滌得清澈、寧靜、不可侵犯。
“那就是淨泉花，它能夠淨化周圍的瘴氣。”吳雲渺指了指窪谷的中央。
淨泉花就生長在那裏。
它本身並不高大，主甚至纖細得近乎脆弱，像一束由藏於地底深處的脈絡托舉出的奇跡。大多數分枝隱匿在泥土之下，只有一枝——唯一的一枝——從岩隙中探出地面，綻放出一朵一人高的巨花。
那是一朵幾乎不屬於這個世界的花。
花瓣展開如輪，藍金色在霧中泛出冷冽又溫柔的光澤，猶如天幕緩緩鋪陳，邊緣閃着微微光輝。花蕊潔白，略微泛光，像雲中垂落的一粒雨珠。它不動，卻仿佛每一寸都在輕輕呼吸。香氣從花心彌散開來，帶着極淡極淡的、幾乎辨不出的甘甜。
葉思寒停住腳步。
那一瞬間，他覺得口像被某種看不見的線系住了。他沒動，但全身都在收緊，像是聽到了什麼。不是耳朵，是身體，是那些自感染以來便混亂跳動的神經，在此刻安靜下來，像被什麼溫柔地撫過。
這種安心的感覺，就好像小時候靠在姥姥的膝蓋上，看着爐火中的火星，漸漸睡去一般。
傅臨川同樣沉默。他不是植物學家，但他知道自己正在看着一個不該出現在這片廢土中的存在——它太安靜，太潔淨，太有序。像是這個崩壞時代中，唯一的一點希望的光火。
吳雲渺從他們身後走來，語氣輕描淡寫：“走吧，近一點看也沒事。它不咬人。”
他們順着岩坡走下，腳下是柔軟溼潤的草地，霧氣不再前壓，淨泉花那朵孤獨綻放的花始終在前方閃着光。就像荒原上的燈塔，在召喚着那些流離失所的靈魂。
他們在窪谷邊緣落腳，越野車終於突破迷霧趕了上來，車身帶着泥水的痕跡，在落葉間嘎吱一聲停下。
吳雲渺警覺地查看周圍，確認沒有異常之後，背靠一株倒木坐下，從身後的背包裏取出糧與水袋遞給兩人。
傅臨川接過水，目光掃過葉思寒。他沉默了一瞬，低聲喚道：“思寒。”
但葉思寒沒有回應。他怔怔地望着那株淨泉花，仿佛還沉浸在某種不屬於現實的律動中。
他閉着眼，雙手垂落，整個人看上去就像在聆聽什麼無形的低語。
“它在呼喚我。”葉思寒忽然開口，聲音低啞而清晰。
“你說它……呼喚你？”吳雲渺一愣，神情從警惕轉爲困惑。
林中微風拂過，卷起草葉沙沙作響。谷底尚無陽光直照，霧氣在低窪處緩緩涌動，四周仿佛仍籠罩在半夢半醒的薄幕之中。
“像心跳。”葉思寒輕聲說着，抬起左手，指尖輕輕觸碰淨泉花的花瓣。
那只手臂依舊纏着層層繃帶，隱隱透出暗紫色的痕跡。然而就在他接觸淨泉花的那一刻，一道極輕微的顫動自指尖向掌心蔓延。
然後——
他睜開雙眼，左眼的瞳孔深處浮現出類似晶體結構的光芒，仿佛有某種圖案在緩緩展開。與之呼應的，是從他身上的晶狀紋路，透出了點點紫光，像星塵般輕盈跳躍。
繃帶並未崩裂，但那光芒透過纏裹的布層，化作一道道如脈搏般躍動的紋絡，在空氣中激起微妙的漣漪。
淨泉花仿佛回應了他。
那一刻，花瓣無風自動，花蕊中央逸出的香氣變得可見——如一縷縷青藍色薄霧，從花心緩緩升騰，在空中螺旋擴散，像水墨暈染，又像是在呼吸之間釋放的生命之息。
而四周的瘴氣，竟在這香氣中逐漸稀薄、消散。
陽光，終於從高處林梢穿透下來，像回應這一切似的，傾瀉而下。
時間仿佛在此刻凝住。
然後——
“你果然是個特例。”一個聲音突兀地響起，音調低而溫柔，帶着一點詭異的戲謔感。
三人猛然轉頭，只見不遠處的殘垣斷壁間，一道人影懶洋洋地靠在斜倒的石柱上。他穿着一件舊款殖民星艦的制服外套，金發束在腦後，神情玩世不恭，然而那雙深藍色的眼睛卻深沉得令人不敢直視。他的身形不穩定，宛如電視屏幕上的僞影，時不時閃爍幾下。
“我以爲你們至少得兩天後才會到這。”他說着，從陰影中走出幾步。
傅臨川一眼認出那是Noah。雖然這次外貌和氣質完全不同，但這個世界能以這種方式存在的，也只有他了。
“你是……？”吳雲渺皺眉打量眼前這人，很難想象他是穿着這身衣服從瘴氣中穿行而來的。
“亞倫·墨菲。”那人揚了揚眉，“前星艦倫理顧問，不過現在應該只是Noah的一個人格模塊而已。”
他說完，還向傅臨川俏皮地眨了下右眼，然後饒有興趣地走向葉思寒。
“嗯，不錯。適應得挺快的，看來抑制劑效果超出想象啊。”他點評道。
吳雲渺向前踏出半步，伸手護住背後的葉思寒，警覺地問：“你……是人嗎？”
“早不是了。”亞倫聳肩，接着瞥了她一眼，“不過說實話，你也不完全是你以爲的‘人’了，親愛的。”
他不理會吳雲渺微變的神色，目光轉向她身後的葉思寒，露出略顯着迷的神情。
“你剛才的行爲很有趣，”他說，“你並不是在抵抗病毒，而是在適應它。更難得的是，你甚至協助淨泉花提升了淨化頻率。”
葉思寒蹙眉，正要開口，亞倫卻搶先道：“這不是病理，而是機制。你正在與它們同步。”
“……爲什麼告訴我們這些？”傅臨川沉聲道。
“因爲你們還活着。活着就值得被解釋。”亞倫頓了頓，又笑，“當然，也是因爲你們是我目前唯一能聊天的對象。”
他走向淨泉花，指了指一片最外層的花瓣：“摘一片，貼在頸動脈附近。可以短暫降低你們體內對輻射的吸收率。接下來的路你們應該要穿越那片輻射廢區吧？用得上，別謝我，我可不收人情債。”
傅臨川眉頭一緊：“你怎麼知道我們要去哪裏？”
亞倫一笑，身形忽然變幻，切換成林若瑩的模樣：“我不是說了嗎，我也在找解決副作用的方法啊。”
她輕輕撫摸淨泉花的花瓣，眼神中浮現出一絲復雜的憐惜。
“只是可惜，自然演化得太慢。雖然能淨化瘴氣與輻射，卻依舊無法處理它自己的源頭。”
“你是說——這朵花體內也有病毒？”傅臨川試探地問。
“當然。”Noah點頭，“它和思寒體內的病毒同源，只是我對它的演化做了一點小調整，使它能吸收環境中有害物質，轉化爲能量。”
她停頓片刻，眼神黯然，“畢竟我也沒想到，在絕大多數人撤離地球後，居然還會有核打擊。”
傅臨川一怔。
如果核爆是在人類撤離時引發的，如今已過去五百多年，核輻射早該消散殆盡。一般核武器在幾十年後影響就會急劇下降。除非——
“現在的地球上，還有人掌握核武？”他低聲說。
Noah沒有回應，只是看向葉思寒，語氣輕柔卻帶着莫名的意味：
“你是少數能與系統共鳴的人類之一。繼續往前，你會聽見更多……不一樣的聲音。”Noah垂眸看了眼一臉茫然的葉思寒，神色忽然變得悵然。“也許那時候，你便能得出答案了。”
“好了，我該走了。”她說着，像關閉某種程序般輕輕抬手，指尖在空中一劃，一道微光劃破空氣，她的身形開始虛化。“如果你們運氣夠好，在輻射區的深處，會遇見另一種植物。銀綠色的葉子，長在最冷的地方。找到它，或許能緩解那孩子的症狀。”
“那孩子？”吳雲渺猛然抬頭，眼神陡然銳利，“你是說我妹妹？她……她沒有感染，對嗎？”
空氣突然凝滯。
Noah沒有立刻回應。她的輪廓在霧中半明半滅，臉上的笑意卻比剛才更柔和了一些，仿佛是面對一個天真的提問者，又像是某種不願揭開的溫柔殘忍。
他終究沒有正面否認，也沒有承認。
只是換上了亞倫的形態和語調，幽幽說道：“無論是什麼病，人們總希望它是可以治愈的。”
他停了一下，像是在思考用詞，隨後語氣變得意味深長：“不過建議你快一點，女孩。死患者的有時候是人類的無知。”
吳雲渺猛然站起，似乎想追問更多，但那身影已如飛灰般散入林霧之中。
陽光斜灑在他消失的地方，只剩幾縷浮動的光斑，仿佛剛才的一切只是錯覺。
沉默持續了片刻。
吳雲渺緊握着背後的長槍，嘴唇微動，最終什麼也沒說，只是低頭看向淨泉花下的那片落葉，像是在強迫自己將情緒按進土壤裏。
傅臨川拍了拍她的肩，轉身走向葉思寒。
遠處，瘴氣開始再度涌動，那是下一程旅途的方向。
