三後，朱雀門外。
秋風蕭瑟，卷起旌旗獵獵作響，也爲這場送別增添了幾分肅之意。鉛灰色的雲層低垂，仿佛隨時都會壓下傾盆大雨。沒有盛大的儀仗，沒有冗繁的禮節，只有一隊隊沉默肅立、甲胄鮮明的禁軍精銳，以及爲數不多的隨行官員。我身着常服，外罩一件玄色繡金鳳鬥篷，立於城門樓之上，俯瞰着下方整裝待發的隊伍。冰冷的城牆磚石透過薄薄的鞋底傳來寒意，一如我此刻冷靜決絕的心境。
蕭玦一身銀亮輕甲，外罩同色披風，騎在一匹神駿的白色戰馬之上。陽光艱難地穿透雲層，爲他周身鍍上一層淡金色的光暈，襯得他面容愈發俊朗，眉宇間那股屬於少年人的銳氣與即將奔赴沙場的決絕交織在一起，竟有種動人心魄的光芒。他身後，是周霆親自挑選的三千禁軍悍卒，人人面無表情，眼神銳利如鷹，渾身散發着久經沙場的煞氣，與蕭玦帶來的那些略顯青澀的王府侍衛形成鮮明對比。這些百戰老兵如同一柄柄出鞘的利劍，沉默中蘊藏着驚人的力量。
辰時正刻，號角長鳴，低沉悠遠的聲音劃破清晨的寂靜，驚起遠處林間一片飛鳥。
我端起內侍奉上的餞行酒，白玉酒杯觸手溫涼。目光平靜地看向下方的蕭玦。他似有所感，抬頭望來，目光穿越數十步的距離，與我在空中交匯。那眼神中有激動，有感激，有決然，也有一絲不易察覺的、對未知前途的凜然。風吹起他額前的幾縷碎發，更添幾分少年將軍的颯爽。
"七弟，此去北境，山高路遠，戎機凶險。"我的聲音借助內力，清晰地傳遍全場，帶着帝王的期許與不容置疑的威嚴，"望你謹記朕之囑托，持重而行，與趙都護及邊關將士同心協力，共御外侮。朕，在京城等你凱旋！"每一個字都擲地有聲，在空曠的城門外回蕩。
蕭玦在馬上抱拳，朗聲回應，聲音清越而堅定，帶着年輕人特有的清亮："臣弟謹遵皇姊教誨！定當竭盡全力，不負皇恩，不負邊關將士，不負大周百姓！此去，不破北狄，誓不還朝！"
說罷，他接過侍衛遞上的酒碗，那是一只粗糙的陶碗，與宮中精致的玉器截然不同。他仰頭一飲而盡，隨即用力將空碗擲於地上，發出清脆的碎裂聲。此舉引得身後三千禁軍齊聲低吼，聲浪雖不高，卻帶着一股鐵血的氣勢，直沖雲霄，震得在場衆人心神俱是一凜。
"出發！"周霆一身黑色重甲，如同鐵塔般位於隊伍最前，沉聲下令。他回頭看了我一眼，目光中滿是堅毅與忠誠，微微頷首，隨即調轉馬頭。
馬蹄踏動，車輪滾滾，這支承載着復雜使命與期望的隊伍，如同一條黑色的長龍，緩緩啓動，沿着寬闊的官道，向着北方，向着那片充滿血與火、榮耀與危險的土地，迤邐而行。塵土漸漸揚起，模糊了遠行的身影。
蕭玦最後回頭望了一眼城門樓，目光深邃，仿佛要將這座生他養他的皇城深深印刻在心底，隨即猛地一夾馬腹，匯入了行軍的洪流之中，身影逐漸消失在揚起的塵土與遠方地平線的交界處。
我站在原地，直至隊伍完全消失在視野盡頭，才緩緩轉身。秋風拂過，帶來一絲涼意，卷起鬥篷的衣角。這一步棋，已然落下，是福是禍，唯有時間能夠驗證。青黛悄無聲息地爲我披上一件更厚的披風，低聲道："陛下，風大了，回宮吧。"
我微微頷首，最後望了一眼北方天際，那裏雲層愈發厚重，仿佛預示着一場即將到來的風暴。...
北上的路途，並非一帆風順。越是靠近邊境，空氣中的肅之氣便越是濃重。沿途所見的村鎮，許多已十室九空，百姓大多內遷避難，只留下殘垣斷壁和來不及掩埋的牲畜屍骨，無聲地訴說着北狄遊騎的殘忍與邊關局勢的緊張。偶有遇到的流民，個個面黃肌瘦，眼神麻木，見到軍隊經過，也只是機械地避讓到路邊，連抬頭看一眼的力氣都沒有。
天空總是灰蒙蒙的，仿佛被戰火硝煙所籠罩，北風卷着沙粒，抽打在臉上，生疼。路邊的草木也失去了生機，枯黃萎靡，偶爾能看到幾株頑強存活的野草，也都覆着一層厚厚的塵土。空氣中彌漫着一種混合了塵土、血腥和腐爛的怪異氣味，令人作嘔。
蕭玦騎在馬上，感受着這與京城截然不同的粗糲與荒涼，心中那份初次離京的興奮漸漸被一種沉甸甸的責任感所取代。他不再只是養尊處優的親王，而是肩負着督師重任的朝廷使者。夜晚宿營時，他常常獨自站在營帳外，望着北方漆黑的夜空，那裏偶爾會閃過幾道不祥的紅光，據隨行的老兵說，那是北狄騎兵在焚燒村莊。
周霆始終如影隨形，既保護着他的安全，也密切注意着他的一舉一動。這位沉默的將軍很少言語，但每次扎營、行軍都會親自檢查，確保萬無一失。蕭玦能感受到那道審視的目光，但他並不在意，反而更加專注於熟悉軍務，向隨行的將領請教邊關情況。
有次途中遇到小股北狄遊騎的擾，蕭玦本想親自帶隊追擊，卻被周霆堅決攔住："殿下，您的安危重於一切。這些瑣事，交給末將便是。"說着，周霆親自率領一隊騎兵如利箭般射出，不過一刻鍾功夫便帶着幾個北狄騎兵的首級回來復命。蕭玦看着那些血淋淋的首級，第一次真切地感受到戰爭的殘酷。
半個月後，隊伍終於抵達了此行的目的地，北境重鎮——涼州。
涼州城，雄踞於邊塞要沖，城牆高大厚實，由巨大的青石壘砌而成，上面布滿了刀劈斧鑿、箭矢留下的斑駁痕跡，無聲地訴說着它歷經的無數血戰。城頭之上，"周"字大旗和"趙"字將旗在風中獵獵作響，守城兵士盔明甲亮，刀槍如林，眼神警惕地掃視着遠方，一股無形的肅之氣彌漫在城牆內外。城牆上隨處可見修補的痕跡，有些地方的顏色明顯更新，顯然是近期戰事留下的創傷。
就在數前，一支北狄精銳騎兵試圖趁夜偷襲，被趙擎天親自率軍迎頭痛擊，激戰半夜，方才將其擊退。城下護城河畔，還殘留着未被完全清理淨的廝痕跡，暗紅色的血跡滲透在泥土裏，幾面破損的北狄狼旗和斷裂的兵器散落四處，空氣中似乎還隱約飄蕩着一絲血腥與硝煙混合的味道。幾只烏鴉在戰場廢墟上空盤旋，發出淒厲的鳴叫，更添幾分蒼涼。
蕭玦一行人馬的出現，立刻引起了城上守軍的警覺。通報身份、勘驗印信文書後，沉重的城門才在嘎吱聲中緩緩開啓一道縫隙。透過門縫，可以看到城內街道上行人稀少，大多都是行色匆匆的士兵，偶爾有運送物資的馬車經過，發出轆轆的聲響。
趙擎天率領着涼州軍一衆高級將領，在城門內迎接。這位威震北境的安西都護，年約四旬，身材魁梧，面容黝黑粗糙，如同被邊關風沙雕琢過的岩石，一雙虎目開闔之間精光四射，不怒自威。他穿着尋常的將軍鎧甲，未着官服，更顯其行伍本色。他身後的將領們也個個神情肅穆，身上帶着久經沙場的悍勇之氣。
見到蕭玦，趙擎天與其身後將領依禮參拜，姿態恭敬，無可指責："末將趙擎天，率涼州軍諸將，恭迎監國親王殿下！殿下千歲！"
然而，蕭玦敏銳地捕捉到，這些百戰老將的眼神深處，除了應有的禮節性恭敬外，更多的是審視、疑慮，甚至是一絲不易察覺的輕蔑。一個京城來的、養尊處優的少年親王，懂什麼軍務？不過是個來鍍層金、撈點軍功的紈絝罷了，只怕還是個需要小心伺候、不能磕着碰着的累贅——這樣的想法，幾乎清晰地寫在那些將領的臉上。就連趙擎天，雖然表面客氣，但那眼神深處的疏離與保留，蕭玦也能清晰地感受到。
蕭玦心中了然，卻並未表露任何不滿。他神色平靜地抬手："趙都護及諸位將軍請起，不必多禮。本王奉皇命前來，意在撫軍督師，協理後勤，穩定邊關。往後諸多軍務，還需仰仗趙都護與諸位將軍鼎力相助。"他的態度不卑不亢，既表明了身份，也擺正了自己的位置——是來協助，而非奪權。
趙擎天眼中閃過一絲訝異，似乎沒料到這位年輕親王如此謙遜，但那份疑慮並未完全消散，只是拱手道："殿下言重了，此乃末將等分內之事。殿下遠來辛苦，請先入城歇息。"
接下來的子，蕭玦用實際行動，開始一點點扭轉着邊軍將領們對他的固有印象。
他沒有住在趙擎天爲他安排的、相對舒適的都護府別院，而是堅持住進了條件簡陋許多的軍營之中，與高級將領們的營帳相距不遠。營帳內除了一張硬板床、一張簡易書案和幾個裝衣物的木箱外，再無他物。夜裏，寒風會從帳簾的縫隙中鑽入，即便生着火盆，也難驅散徹骨的寒意。他卸下了象征親王的華貴服飾，換上了與普通邊軍將領無二的制式皮甲，連常用的器皿也都換成了軍中的粗陶碗、鐵質水壺。
每清晨，天色未亮，當軍營中剛剛響起第一遍號角，他便已經整裝完畢，跟着趙擎天一同巡視城防。他並不只是走馬觀花，而是仔細查看每一處垛口、箭樓、滾木礌石的儲備情況，甚至親手試拉弓弦，檢查武器的完好程度。他並不隨意發表意見，只是默默地看，默默地聽，將趙擎天關於各處防務要點、北狄騎兵慣用戰術、以及邊軍應對策略的每一句講解，都牢牢刻在心裏。遇到不明白的，他會虛心求教，態度誠懇。
他親自下到各個軍營，不是做做樣子，而是真的挽起袖子，與士兵們一同勞作。他查看士兵的夥食，親自品嚐那些粗糙的糧；他檢查被服，用手感受棉甲的厚度；他詢問傷員的救治情況，甚至在一旁幫忙遞送藥物。起初，士兵們對他敬畏而疏遠，但見他並無架子，眼神清澈，問的問題也多在點子上，漸漸也敢與他聊上幾句邊關的苦寒、對家鄉的思念以及對北狄的仇恨。有一次，他甚至在一個老兵那裏學到如何通過觀察雲彩和風向，預測北狄騎兵可能的來襲方向。
他沉默寡言，卻善於觀察和學習。不過短短十，他已能大致分辨出北狄不同部落騎兵裝備的細微差異，能看懂復雜的邊關布防圖，能理解趙擎天某些看似冒險的軍事部署背後的深意。在一次軍事會議上，當趙擎天提出一個誘敵深入的策略時，其他將領都面露疑惑，唯有蕭玦微微頷首，輕聲道："都護是想利用鷹嘴澗的地形？"趙擎天聞言，第一次對他露出了贊許的目光。
趙擎天將這一切看在眼裏，雖未多言，但眼神中的審視與疏離，漸漸被一絲訝異和不易察覺的贊賞所取代。這個少年親王，似乎與他想象中那些只會誇誇其談的京城勳貴子弟，不太一樣。有時在巡視間隙，趙擎天甚至會主動向蕭玦講解一些用兵之道，而蕭玦總是凝神靜聽，偶爾提出的問題也頗具見地。
轉機，發生在蕭玦抵達涼州後的第十二天深夜。
那夜月黑風高，烏雲蔽月，正是適合偷襲的天氣。蕭玦心中記掛着白裏巡視時發現的一段城牆因前幾激戰略有損毀、尚未來得及完全修復，心中總覺得不安，便起身披甲，帶着兩名貼身侍衛，再次登上了那段城牆。
守夜的士兵見到他，都有些驚訝，紛紛行禮。蕭玦擺手示意他們不必聲張，借着城頭火把搖曳的光亮，仔細查看着牆體的修補進度。修補工作才完成大半，還有一些缺口只是用臨時找來的石塊和沙袋勉強填塞，並不牢固。他眉頭微蹙，正欲開口詢問何時能夠完全修復，就在這時，他耳廓微動，似乎聽到城牆之外，極遠處，傳來一陣極其細微、不同於風聲的異響。那聲音極其輕微，混雜在夜風的嗚咽中，幾乎難以分辨，像是很多馬蹄同時踏在軟布上的悶響。
他立刻伏低身子，將耳朵貼近冰冷的牆垛，凝神細聽。是馬蹄聲！而且是包裹了軟布、刻意壓低了聲音的馬蹄聲！正從西北方向，朝着城牆這邊悄然靠近！數量不少，至少在百騎以上！
他猛地站起身，目光如電，掃向那片漆黑的夜色。憑借連來觀察地形和記憶趙擎天平的教導，他腦中飛速運轉——西北方向有一片低矮的土丘，是敵軍隱蔽接近的絕佳路徑，而這段尚未完全修復的城牆，正是防線上的一個薄弱點！若敵軍從此處突入，便可直撲城內糧倉所在！
"敵襲！示警！"蕭玦毫不猶豫，對身旁的侍衛厲聲喝道，同時一把奪過身邊一名士兵手中的火把，奮力向城外那片可疑的黑暗處擲去！他的聲音在寂靜的夜空中顯得格外清晰，帶着不容置疑的威嚴。
火把在空中劃出一道橘紅色的弧線，短暫地照亮了下方的地面——影影綽綽，果然有大量黑影正在快速移動！那些黑影顯然沒料到會被發現，動作出現了一絲慌亂！
"嗚——嗚——嗚——"淒厲的號角聲瞬間響徹涼州城頭，打破了夜的寧靜！
"快！弓弩手上前，封鎖城牆缺口！長槍兵結陣！快去稟報趙都護！"蕭玦的聲音帶着與他年齡不符的冷靜與決斷，在短暫的混亂中，清晰地下達着指令。他甚至依據地形，果斷建議聞訊趕來的值守校尉，立刻在甕城兩側埋伏弓弩手，張網以待。他的指令條理分明，應對得當，讓原本有些慌亂的守軍迅速穩定下來，各司其職。
被驚醒的趙擎天第一時間趕到城頭，看到眼前景象，又聽了值守校尉的稟報，眼中精光暴漲！他深深看了蕭玦一眼，那眼神中充滿了驚訝與贊許，沒有任何猶豫，立刻采納了他的建議，迅速調整部署。"就按殿下說的辦！弓弩手埋伏兩側，刀盾手堵住缺口，騎兵隨時準備出擊！"
那一戰，試圖偷襲的北狄騎兵一頭撞進了精心準備的死亡陷阱。當他們悄無聲息地靠近城牆，以爲得計之時，埋伏在甕城兩側的弓弩手萬箭齊發，密集的箭雨如同飛蝗般傾瀉而下；與此同時，滾木礌石如同雨點般砸下，砸得北狄騎兵人仰馬翻，慘叫聲此起彼伏。沖在前面的北狄騎兵瞬間倒下了一大片，後續的騎兵慌亂中想要後退，卻被自己人堵住了退路，陣型大亂。丟下數十具屍體和受傷的戰馬，殘餘的北狄騎兵倉皇敗退，消失在夜色之中。
戰鬥結束後，城頭之上，火把通明，映照着守軍將士興奮的臉龐。趙擎天大步走到蕭玦面前，看着他被硝煙熏黑些許的臉龐和依舊沉穩的眼神，伸出大手，重重地拍在他的肩膀上，力道之大，讓蕭玦都微微晃了一下。這位素來嚴肅的都護臉上，難得地露出了真切的笑容，聲音洪亮如鍾："殿下！好眼力！好膽魄！若非殿下及時發現並果斷處置，今夜恐有惡戰！涼州城能免於一劫，殿下當居首功！"
這一聲稱贊，如同投入平靜湖面的巨石，瞬間在涼州軍中激起了層層漣漪。所有參與守城、親眼目睹了剛才那一幕的將士，再看向蕭玦的目光，徹底變了。那裏面原有的輕視與疑慮煙消雲散，取而代之的是由衷的敬佩、感激與認可。不知是誰先喊了一聲："殿下威武！"緊接着，越來越多的士兵跟着呼喊起來，聲浪匯聚，在涼州城的夜空中回蕩，震耳欲聾。
"殿下威武！"
"殿下威武！"
蕭玦站在城頭，感受着下方將士們熾熱的目光和震天的呼喊，膛之中一股熱流涌動。他第一次真切地感受到，被這些鐵血漢子真心接納和擁戴，是一種何等暢快淋漓的感覺。他抬頭望向南方京城的方向，心中默念：皇姊，您看到了嗎？臣弟，沒有讓您失望。這裏的風沙和鮮血，正在將那個曾經稚嫩的親王，錘煉成真正的戰士。
然而，就在這軍心振奮的時刻，一騎快馬帶着刺耳的鈴鐺聲，沖破夜色，直入涼州城，馬蹄聲急促得令人心驚。那名斥候渾身是血，鎧甲上着幾支斷箭，滾鞍，幾乎是爬着來到趙擎天和蕭玦面前，聲音嘶啞而絕望，帶着瀕死的喘息：
"報！都護！殿下！北狄主力大軍五萬餘，由其大汗親弟，'蒼狼'兀術統領，已在百裏外完成集結，正向涼州撲來！前鋒距此已不足八十裏！沿途村莊...盡數被屠，雞犬不留！"
消息如同冰水澆頭，瞬間將剛剛升騰起的勝利喜悅沖刷得一二淨。城頭之上，氣氛驟然變得無比凝重，仿佛連空氣都凝固了。將士們臉上的笑容僵住，取而代之的是沉重的肅穆和決絕。五萬北狄主力，這是近年來最大規模的入侵！
趙擎天臉色鐵青，拳頭握得咯咯作響，看向蕭玦，聲音沉重得如同鉛塊："殿下，真正的考驗，現在才剛剛開始。兀術是北狄名將，用兵狠辣，這將會是一場惡戰。"
蕭玦深吸一口氣，壓下心中的震動，目光投向城外無邊的黑暗，那裏，仿佛有無數狼群正睜着綠油油的眼睛，覬覦着這座邊塞雄城。他握緊了腰間的劍柄，指節因用力而微微發白，但眼神卻愈發堅定。風吹起他染血的披風，獵獵作響。
"傳令下去，"他的聲音在寂靜的城頭上響起，清晰而冷靜，"全軍戒備，準備迎敵。告訴將士們，他們的身後，是大周的江山，是他們的父母妻兒。這一戰，我們沒有退路。"
風，更冷了，帶着北狄鐵騎卷起的血腥氣息，預示着即將到來的腥風血雨。
