京州的冷雨還未停歇，永寧侯府的靈堂燭火卻比往亮了些。
宋墨白帶來的二十名仆役不僅補齊了祭品，還在靈堂四周加設了炭盆，驅散了些許溼冷。
沈知鶴守在薛婉的臥房外，素白孝袍的袖口沾了些藥漬，玄鐵簪綰着的長發雖依舊整齊，鬢角卻有幾縷碎發倔強地垂下，眼下的青黑重得像潑了濃墨。
剛接過綠萼遞來的參湯，院外就飄來王氏尖細又刻意拔高的笑語，混着個年輕女子的嬌聲附和，刺得人耳膜發疼：“薇兒你慢些，你姑母剛醒，可得讓她好好瞧瞧咱們尚書府送來的雲錦褙子——這料子，可不是尋常商賈家能見識到的！”
沈知鶴端着參湯的手猛地一緊，溫熱的湯汁險些晃出碗沿。
她心頭泛起一陣厭惡，指尖不自覺攥住了孝袍下擺——王氏是她二舅舅的正妻，刑部尚書王鄭堯的嫡女，當年肯嫁給懦弱無能的二舅舅，全是因爲外祖父家雖是商賈出身，卻攢下了潑天財富。
可她嫁進來後又處處嫌惡二舅舅沒本事，整靠着大舅舅接濟，偏生仗着父親的官威，在親戚間向來目中無人。
以前有父親這永寧侯鎮着，王氏就算心裏不屑，也從不敢在侯府放肆，如今父親剛走，她倒迫不及待跳出來耀武揚威了。
“母親說得是！”王薇提着繡滿海棠的粉裙快步走進回廊，領口還別着支赤金點翠簪，在素白的侯府裏格外扎眼。
她一眼瞥見沈知鶴，誇張地捂住嘴，聲音卻故意揚高讓臥房裏的人聽見：“喲，姐姐怎麼把自己熬得這般憔悴？姑父去了固然可惜，可姐姐要懂得趨利避害，何必抱着個沒用的魚符硬扛？要是連累了咱們王家親戚，父親臉上也不好看啊。”
“薇兒！”王氏假意呵斥，眼底卻藏着得意，她慢悠悠晃着手裏的絹帕，目光掃過臥房緊閉的門簾，陰陽怪氣道：“蕭蕭啊，不是二舅母說你。你二舅舅那性子你也知道，撐不起事，全靠你大舅舅照拂。
如今你父親不在了，侯府沒了靠山，咱們做親戚的不能不管。
方才我家老爺子還說，秦相與他同朝爲官，若是你肯把魚符交出去，我讓你二舅舅求着老爺子去秦相面前說情，保準侯府平安——總比讓商賈出身的外祖家來心強，是不是？”
“住口！”沈知鶴的聲音冷得像冰，玄鐵簪綰着的長發因隱忍微微顫動。她最恨旁人拿外祖家的出身做文章，更恨王氏趁火打劫的嘴臉。
可門簾後母親的咳嗽聲驟然響起，她只能死死咬住下唇，指甲掐進掌心的薄繭裏。
母親剛醒，絕不能再受。
“王氏，這裏是我母親臥房，要攀附權貴、炫耀家世，去前院靈堂說！”她刻意加重“王氏”二字，省去“二舅母”的稱呼，眼底的狠戾讓王氏下意識退了半步。
王氏回過神來，想起自己如今有秦相和父親撐腰，又硬起腰杆：“沈知鶴，你別給臉不要臉！若不是看在親戚份上，我才懶得管你死活！”
王薇也湊上來幫腔：“就是！我外祖父是刑部尚書，秦相都要給幾分面子，你一個沒了爹的丫頭，狂什麼？”
沈知鶴猛地抬眸，目光掃過母女倆囂張的臉，又瞥見綠萼氣得發紅的眼眶，忽然笑了笑，聲音不大卻帶着震懾力：“刑部尚書再大，也管不到永寧侯府的家事。
秦相的面子，我沈家不稀罕。綠萼，送客——告訴管家，往後沒有我的吩咐，她們兩個，不必再進侯府的門。”
她刻意頓了頓，看向王氏驟然發白的臉，“至於二舅舅，若他還認我母親這個姐姐，就管好自己的夫人，別讓她在侯府靈堂前丟人現眼。”
王氏被噎得說不出話，想起沈淵在世時的威嚴，終究不敢真的鬧起來，只能狠狠瞪了沈知鶴一眼，拉着還想爭執的王薇轉身就走，臨走前丟下句：“你等着！咱們走着瞧！”
沈知鶴望着她們的背影，直到腳步聲遠去才鬆了口氣，掌心已被掐出幾道紅痕。
綠萼低聲道：“小姐，這王氏也太過分了！仗着自己是尚書千金，就這般欺人！”
沈知鶴搖了搖頭，指尖觸到參湯的餘溫，心頭卻一片冰涼——她怎會不知王氏的底氣？不過是看沈家失了靠山，想踩着沈家討好秦相罷了。
她忽然想起懦弱的二舅舅，在王氏面前連大氣都不敢喘，怕是早已被妻子蒙在鼓裏。
“哥哥那邊可有消息傳回？”她轉移話題，聲音裏帶着一絲不易察覺的顫抖。父親戰死，母親病危，親戚落井下石，顯北的兄長是她唯一的念想了。綠萼垂下眸子，搖了搖頭：“還沒有……不過宋祭酒說，他已托人去顯北打探消息了。”
沈知鶴點點頭，深吸一口氣壓下翻涌的情緒，掀簾走進臥房。薛婉果然聽見了外面的爭執，正靠在軟枕上抹淚，見她進來，枯瘦的手緊緊攥住她的腕子：“是你二舅母來了？她是不是……是不是說你外祖家的閒話了？”
商賈出身是薛婉一輩子的心病，以前有沈淵護着沒人敢提，如今卻成了旁人攻擊的把柄。
沈知鶴連忙將參湯遞到她唇邊，聲音放得極柔：“娘，她胡說八道呢，您別往心裏去。
外祖家靠自己本事掙下家業，比那些趨炎附勢的官員體面多了。陛下定會還父親公道，等兄長回來，咱們一家好好守孝，誰也不敢再欺負咱們。”
話雖如此，她眼底的隱憂卻藏不住。
