影西斜，林間的光線再次變得昏暗。楚星眠已經跋涉了大半。
依靠獠牙刃和簡陋的拐杖，他的行進速度比之前快了一些，至少能相對從容地劈開擋路的藤蔓，探明腳下虛實。那顆握在掌心、持續緩慢汲取靈氣的下品靈石，如同一個微型的“生命維持裝置”，雖然無法治愈重傷或消除飢餓，卻穩定地爲他提供着一絲支撐下去的“燃料”，讓那種源於生命本能的微弱搏動不至於熄滅。
但他依舊虛弱。系統“靈力鎖”帶來的凝滯感如影隨形，每一次呼吸、每一次邁步都分外沉重。傷口在行動中反復摩擦、牽拉，疼痛從未遠離。飢餓更是永恒的折磨，沿途能找到的可食用植物越來越少，質量也越來越差。
他必須盡快找到一個能提供穩定食物和飲水的落腳點。
就在他穿過一片茂密的、散發着奇異甜香的漿果灌木叢（果實顏色鮮豔得可疑，他不敢觸碰）時，一陣細微的、不同於自然風的聲音，隱隱約約從前方的林隙間傳來。
是……水聲？不，更低沉，更斷續，像是……什麼東西在燃燒？
楚星眠立刻停下腳步，身形隱入一株巨大的、樹虯結的古木背後，斂息術運轉到極致（盡管效果因狀態大打折扣），側耳傾聽，同時小心翼翼地探出頭，透過灌木枝葉的縫隙向前望去。
前方約百步開外，地勢微微下陷，形成一小片相對開闊的林間空地。空地的中央，有一堆……灰燼。
確切地說，是一個不久前才熄滅的篝火堆的殘餘。幾燒成炭黑色、頂端尚有餘溫紅光的粗大木柴橫七豎八地架在一起，周圍散落着一些未燃盡的枯枝和樹葉。灰燼被風吹散了一些，露出下方被燒灼得焦黑的泥土。空氣中，除了樹木和泥土的氣息，還殘留着極淡的、木柴燃燒後的煙火氣，以及……一絲幾乎難以察覺的、微弱的油膩氣味？
有人來過這裏！而且離開時間不會太長，最多幾個時辰！
楚星眠的心瞬間提了起來。是獵人？采藥人？還是……修士？青嵐宗的巡查弟子？
他不敢貿然上前，保持着隱蔽，仔細觀察。空地上除了那堆篝火餘燼，似乎沒有其他明顯的痕跡。沒有丟棄的雜物，沒有腳印（地面是較硬的夯土和落葉，不易留痕），也沒有搭建臨時窩棚的跡象。
看起來像是匆匆路過，短暫休息後便立刻離開。
楚星眠的目光緩緩掃過空地邊緣的灌木叢和樹木。忽然，他的瞳孔微微一縮。
在空地西北角，一棵歪脖子老鬆樹離地約一人高的樹上，有一道新鮮的、深深的砍痕。砍痕斜向下，淨利落，切入樹皮近寸，露出裏面淡黃色的木質。砍痕邊緣的木纖維還很新鮮，沒有枯卷曲的跡象。
這絕不是野獸的爪痕，也非自然形成。是利器造成的，而且使用者力氣不小。
是人。
楚星眠的心跳加快了半分。他小心翼翼地、沿着空地邊緣的陰影，緩慢地朝着那棵歪脖子鬆樹挪去。每一步都輕盈無聲，目光銳利地掃視着周圍，防備着任何可能的埋伏或陷阱。
靠近鬆樹，他看得更清楚了。砍痕很新，很可能就是生火的那批人留下的。砍痕的方向和深度……像是隨手試刀，或者劈砍什麼東西時留下的？他蹲下身，在樹附近的落葉層中細細翻找。
幾片被劈開、散落的鬆樹皮。幾粒……黑色的、堅硬的、米粒大小的東西？
楚星眠撿起一粒，放在鼻尖聞了聞。有一股淡淡的、焦糊的谷物香氣。是……烤焦的米粒？或者某種野生的硬籽？
他又在附近發現了一小撮灰白色的、像是鳥類絨毛的東西，以及兩三片被揉搓過、丟棄的、某種寬大堅韌的樹葉，樹葉上似乎曾包裹過什麼東西，留下些許油漬。
綜合這些線索，一個模糊的畫面在楚星眠腦中浮現：幾個（或一個）攜帶利器的人，在此處短暫停留，生火取暖或加熱食物（可能是用樹葉包裹烤制的谷物或肉塊？），或許還處理過一只小型禽鳥，然後在離開前，隨手試了試刀（或無意中砍到了樹），匆匆離去。
他們是誰？目的何在？是否還在附近？
楚星眠無法確定。但至少，這證明這片區域並非完全無人涉足。而且，從篝火規模、砍痕力度和留下的痕跡看，這些人不像是經驗豐富、長期在深山活動的獵人（獵人通常會處理掉痕跡，不會留下這麼明顯的篝火餘燼和砍痕），倒更像是……有一定身手，但行事並不特別謹慎的過客。
是散修？還是某個小勢力出來辦事的弟子？
無論如何，這裏不宜久留。楚星眠迅速起身，準備離開。
然而，就在他轉身的刹那，眼角的餘光瞥見，在那堆篝火灰燼邊緣，一片被半埋在灰燼下的、不起眼的暗紅色碎布。
他腳步一頓。猶豫了一下，還是用獠牙刃的尖端，小心翼翼地將那塊碎布挑了出來。
碎布不大，巴掌大小，質地是粗糙的麻布，染着暗紅色，邊緣有燒焦的痕跡。但引起楚星眠注意的，是碎布靠近中央的位置，用某種黑色絲線，繡着一個極其簡陋、卻透着幾分陰森詭異的圖案——一個扭曲的、如同滴落血滴般的符號，又像是某種簡化的、張開的嘴巴。
這符號……楚星眠搜索着記憶。不屬於青嵐宗的標記，也不像他見過的任何正道門派的標識。反倒有幾分邪異的感覺。
是魔道？還是某個隱秘的邪修組織？
楚星眠的心沉了下去。無論是哪種，都意味着麻煩，而且是比青嵐宗巡查弟子更大的麻煩。
他立刻將碎布扔回灰燼，用腳撥了些灰土蓋上，抹去自己翻動的痕跡。然後，毫不猶豫地轉身，朝着與那批人可能離開方向（據砍痕方向和灰燼散落趨勢大致判斷）相反的東面，迅速而無聲地退去。
必須立刻離開這片區域！越快越好！
他不再吝嗇體力，將殘存的“疾風步”技巧運用到極限，同時持續運轉斂息術，如同驚弓之鳥，在林間快速穿行。背後的獠牙刃隨着他的跑動輕輕撞擊着背脊，帶來一絲冰涼的觸感。
一口氣跑出數裏，直到口辣地痛，眼前再次陣陣發黑，他才不得不停下來，靠在一棵樹後劇烈喘息。
危險，無處不在的危險。不只是妖獸，還有更詭譎莫測的人心。
他稍稍平復呼吸，開始重新審視自己的計劃。沿着山脈外圍尋找人類聚居點的想法，現在看來風險不小。那些偏僻的村落或獵戶窩棚，很可能已經被某些勢力盯上，或者本身就處在某種爭鬥的邊緣。
或許，應該更深入山林一些？尋找那些真正人跡罕至、連修士和麻煩都懶得涉足的荒僻角落？
可那樣的地方，往往意味着更惡劣的環境、更凶猛的妖獸、更匱乏的資源。以他現在的狀態，無異於送死。
兩難。
楚星眠背靠着樹，疲憊地閉上眼睛。掌心那顆靈石的溫度，似乎也因爲他剛才的劇烈消耗和心緒不寧，而變得有些難以汲取。身體的虛弱感再次清晰起來。
就在這時，一陣極其輕微、卻異常清晰的“沙沙”聲，從左前方不遠處的灌木叢後傳來。
不是風聲，不是雨滴，更像是……有什麼東西在枯葉上小心翼翼地移動。
楚星眠瞬間睜眼，屏住呼吸，身體緊繃如弓，右手悄無聲息地摸向背後的獠牙刃柄。
經歷了黑鬃彘的生死搏和剛才發現陌生人痕跡的驚悸，他的神經早已繃緊到極致，對任何異動都異常敏感。
沙沙聲停住了。片刻後，又響了起來，這次方向略有改變，似乎在迂回，從側面向他靠近。
不是大型野獸。腳步聲很輕，節奏也不像捕食者的潛行，反倒有些……猶豫和試探？
楚星眠緩緩拔出獠牙刃，反手握在身側，刃口朝外。冰冷的觸感讓他心神稍定。他伏低身子，目光銳利地鎖定聲音傳來的方向。
灌木叢的枝葉輕輕晃動了幾下。
然後，一個小小的、灰褐色的腦袋，小心翼翼地探了出來。
那是一只……狐狸？
體型比尋常狐狸稍小，毛色是灰褐色中帶着點暗紅，耳尖有一撮醒目的黑毛，一雙眼睛又大又圓，烏溜溜的，此刻正帶着幾分好奇、幾分警惕，還有一絲不易察覺的……靈動機敏？打量着楚星眠。
不是妖獸。至少，沒有明顯的妖氣波動。就是一只看起來比較機靈的野狐狸。
楚星眠微微鬆了口氣，但並未完全放鬆警惕。深山裏的野獸，哪怕沒有成妖，也不可小覷。
那灰狐似乎也判斷出楚星眠沒有立刻攻擊的意圖，膽子大了些，整個身體從灌木叢後鑽了出來。它動作輕盈，四肢修長，尾巴蓬鬆，繞着楚星眠所在的大樹，保持着兩三丈的距離，慢悠悠地踱步，不時抽動鼻子，嗅聞着空氣中的氣味。
楚星眠注意到，它的目光，似乎不止一次地，掠過自己握着獠牙刃的手，以及……自己懷裏放靈石的位置？
它能感知到靈石？還是僅僅對陌生人和武器感到好奇？
灰狐轉了幾圈，忽然停下來，抬起一只前爪，在地上輕輕扒拉了幾下，然後又抬頭看看楚星眠，歪了歪腦袋，喉嚨裏發出幾聲輕微的、含義不明的咕嚕聲。
這舉動，怎麼看都像是在……交流？或者說，試探？
楚星眠心中微動。這狐狸，似乎比普通野獸聰明不少。
他沒有做出任何攻擊或驅趕的動作，只是靜靜地站在那裏，手握獠牙刃，目光平靜地看着它。這個時候，任何過激的反應都可能引發不必要的沖突。
灰狐與他對視了片刻，忽然，它轉過身，朝着來時的方向，小跑了幾步，然後又停下，回頭看了看楚星眠，再次發出那種輕微的咕嚕聲，並用頭示意了一下前方。
這是……在引路？
楚星眠眉頭微蹙。狐狸引路？這種傳說中的事情，竟然讓自己遇上了？是陷阱？還是這狐狸真有什麼靈性，想帶自己去某個地方？
他猶豫了。跟上去，風險未知。不跟，留在這裏同樣不安全，而且可能錯過什麼。
那灰狐似乎有些不耐煩，又往前跑了幾步，再次回頭示意，這次喉嚨裏的聲音急切了一些。
楚星眠深吸一口氣，做出了決定。與其在這裏被動等待未知的危險，不如主動去看看。至少，這狐狸目前沒有表現出明顯的敵意，而且……他下意識地摸了摸懷裏的靈石。
或許，跟它有點關系？
他保持着警惕，手握獠牙刃，邁開腳步，不緊不慢地跟在了灰狐身後。
灰狐見他跟上，似乎很高興，尾巴輕輕搖了搖，步伐也輕快起來，在前面引路。它顯然對這片山林極爲熟悉，選擇的路徑往往是最隱蔽、最省力的，避開了一些明顯的荊棘叢和溼滑地帶。
楚星眠跟着它，穿行在越來越茂密、光線也越來越昏暗的林木間。周圍的樹木越發高大古老，藤蔓垂掛，蕨類叢生，空氣中彌漫着濃重的、帶着腐殖質氣息的溼意。這裏顯然是人跡罕至的深山區域。
走了約莫一刻鍾，灰狐忽然在一個陡峭的、布滿青苔的岩石坡前停了下來。它轉身對着楚星眠，抬起前爪，指了指岩石坡上方一處被濃密藤蔓完全遮掩的地方，然後又看了看楚星眠懷裏的方向（靈石所在），喉嚨裏發出更加清晰的、帶着某種期待意味的短促叫聲。
楚星眠抬頭望去。那處藤蔓垂掛得極其厚重，綠意森森，完全看不到後面的情形。但空氣中，隱隱約約，似乎傳來一絲極其微弱的、清涼的……水汽？還有，比周圍稍微濃鬱那麼一絲絲的靈氣？
這裏……難道有類似之前那個岩洞的地方？
灰狐見他不動，有些着急，自己先三兩下竄上了岩石坡，用爪子扒拉着那處藤蔓，回頭示意。
楚星眠握緊獠牙刃，深吸一口氣，開始攀爬溼滑的岩石坡。動作有些笨拙緩慢，但好在坡度不算太陡，有借力之處。
爬到藤蔓前，灰狐已經鑽了進去。楚星眠用獠牙刃小心地撥開厚重的藤蔓，側身擠入。
眼前景象，讓他微微一愣。
藤蔓之後，並非另一個岩洞，而是一個極其狹窄的、天然形成的岩石縫隙通道！通道僅容一人勉強通過，曲折向下，深不見底，光線極其昏暗，只有從頭頂岩縫偶爾透下的、被藤蔓過濾後的慘淡微光。但通道深處，確實有清晰的、涼颼颼的空氣流動，帶着溼潤的水汽和那股微弱的、卻比外界明顯的靈氣。
灰狐已經站在通道入口內側，回頭看着他，眼睛在昏暗中閃爍着幽光。
楚星眠遲疑了。這條通道通向哪裏？安全嗎？這狐狸引他來此，究竟是何目的？
他再次看向灰狐，卻見灰狐忽然低頭，用鼻子在地上嗅了嗅，然後叼起一塊小小的、灰白色的東西，放在他腳邊。
楚星眠低頭一看，那是一小塊……骨頭？某種小型動物的指骨，很淨，像是被啃噬舔舐過很多次。
灰狐放下骨頭，又用爪子指了指通道深處，然後自己率先朝着黑暗中跑去，身影很快消失。
這是……表示下面有食物（骨頭來源）？或者，下面安全（它自己進去了）？
楚星眠的飢餓感和好奇心，最終還是壓過了對未知的恐懼。他咬了咬牙，將獠牙刃橫在身前，一步踏入了那條狹窄、昏暗、充滿溼氣息的岩石通道。
通道內異常安靜，只有他自己的腳步聲和呼吸聲，以及偶爾滴落的水滴聲。空氣清涼，帶着苔蘚和岩石特有的味道，靈氣濃度確實比外面高一些，但遠達不到之前那個危險岩洞的程度。
通道曲折向下，走了大約幾十步，前方隱約傳來水聲，還有……微光？
轉過一個彎道，眼前豁然開朗。
通道盡頭，連接着一個比之前那個凹洞稍大、但依舊不算寬敞的天然石室。石室一側的岩壁下，有一個臉盆大小的水潭，清澈的泉水從石縫中汩汩涌出，注入潭中，又從不遠處的岩隙流走，發出潺潺聲響。水潭上方，岩頂有一道極細的裂縫，一道微弱的、仿佛來自極遙遠處的天光，斜斜照射下來，恰好落在水潭上，映得潭水波光粼粼，也爲這間石室提供了唯一的光源。
石室另一側較爲燥，鋪着厚厚的、不知積累了多少年的枯苔蘚和落葉，形成了一個天然的“床鋪”。角落裏，散落着一些細小的、淨的動物骨骼和果核。
這裏像是一個天然的、隱蔽的棲身之所，而且看起來，似乎被那只灰狐“經營”了不短的時間。
灰狐此刻正蹲在水潭邊，低頭飲水，聽到楚星眠的腳步聲，抬起頭，烏溜溜的眼睛看着他，仿佛在說：“怎麼樣？還不錯吧？”
楚星眠緩緩走進石室，環顧四周，心中的警惕並未完全放下，但確實鬆了一口氣。這裏位置隱蔽，通道狹窄易守難攻，有穩定的水源，靈氣也稍微濃鬱一點（有助於他被動恢復），看起來也沒有其他生物占據的痕跡（除了這只似乎很友善的狐狸）。
這簡直是理想的臨時避難所！
他看向那只灰狐，眼神復雜。這狐狸，是成精了？還是單純地因爲靈石的氣息，想引他來這個它認爲“安全”的地方？或許，它只是覺得這個地方不錯，想找個“鄰居”？
無論如何，目前看來，它沒有惡意。
楚星眠走到水潭邊，掬起一捧泉水喝下，清冽甘甜，精神都爲之一振。他又檢查了一下那些動物骨骼和果核，確認都是些小型齧齒動物和常見野果，無毒。
他轉身，對着那只靜靜看着他的灰狐，嚐試着露出一個盡可能友善的表情（雖然可能因爲臉上的污跡和疲憊顯得有點怪異），低聲說了句：“多謝。”
灰狐似乎聽懂了，尾巴輕輕晃了晃，然後轉身，輕盈地跳上那個苔蘚鋪成的“床鋪”，蜷縮起來，閉上了眼睛，仿佛在說：地方給你找到了，自己看着辦。
楚星眠啞然。他走到石室另一側，靠着岩壁坐下，終於徹底放鬆了緊繃的神經。疲憊如同水般將他淹沒。
他取出那顆握了許久的靈石，發現其光澤又黯淡了一絲。他小心收好，換了一顆新的握在掌心，繼續那緩慢的汲取。
然後，他拿出獠牙刃，放在身旁。又檢查了一下身上的傷口，用泉水清洗了最嚴重的幾處，重新包扎。
做完這些，他靠在岩壁上，看着對面那只似乎已經睡着的灰狐，又看了看這間偶然得來的隱蔽石室，心中五味雜陳。
危機四伏的山林裏，竟然因爲一只奇怪的狐狸，找到了暫時的安身之處。
這是運氣？還是某種……安排？
他不知道。
他只知道，今夜，或許可以睡一個相對安穩的覺了。
石室內，只有泉水叮咚，和一人一狐輕微的呼吸聲。
外面，夜色漸濃，山林再次被無邊的黑暗與寂靜籠罩。
而那堆被遺棄的篝火餘燼，那截樹上的砍痕，以及那片暗紅碎布上的詭異符號，似乎都被遠遠地拋在了身後。
但楚星眠清楚，危險從未遠離。它只是暫時潛藏，等待下一個合適的時機，再次露出猙獰的獠牙。
他握緊了手中的靈石和身旁的獠牙刃，閉上了眼睛。
休息，是爲了走更遠的路，應對更險惡的風浪。
