頭爬過中天，又緩緩西斜。
晨練場上，單調而沉重的擊打聲，從清晨持續到正午，又從正午延續至傍晚。汗水早已浸透了十名少年的衣衫，在他們腳下洇開一團團深色的水漬。手臂酸麻腫脹得幾乎失去知覺，每一次揮拳都像是在拖動千鈞重物，全憑一股不肯倒下的意志在支撐。
鐵木樁上，留下了一個個淺淡卻密集的拳印，邊緣處木質微微翻卷，顯示出那看似笨拙的發力方式下，隱藏着不俗的穿透力。
蕭長生一直站在場邊陰影裏，幾乎未曾移動過。他的目光平靜地掃過每一個訓練中的少年，偶爾會開口，聲音不大，卻總能穿透那粗重的喘息和擊打聲，精準地傳入某人耳中。
“氣沉肘後三分，力發於踵，貫於腰，通於臂，而非僅用手腕蠻力。”
“呼吸再慢半分，吸如抽絲，呼如吐箭，與氣血搬運相合。”
“蕭虎，你心浮氣躁，力道散亂，重來！”
“靈兒，感應身周遊離的‘金塵’，嚐試以意念引之，不必強求，靜心即可。”
他的指點往往只有寥寥數語，卻總能切中要害，讓少年們在痛苦煎熬中，偶爾靈光一閃，對那《基礎鍛體訣》的領悟加深一分。這種進步微不可查，但累積起來，卻讓他們的擊打聲漸漸有了些許難以言喻的“質感”，不再純粹是肉體與硬木的碰撞。
當最後一抹夕陽的餘暉染紅天際，蕭長生終於出聲：“今揮拳，到此爲止。”
“噗通”、“噗通”……
幾聲悶響，幾名體力透支最嚴重的少年直接癱倒在地，大口喘息，連手指都不想再動一下。蕭靈兒和蕭虎等體質稍好的，也踉蹌着扶住木樁，膛劇烈起伏，汗水順着下巴滴落。
一萬次？他們本沒數清，只知道機械地重復，直到此刻停下，才感到全身骨骼都像散了架，每一塊肌肉都在呻吟抗議。
“休息一刻鍾。”蕭長生仿佛沒看到他們的狼狽，繼續道，“然後，去東院偏廂。那裏爲你們準備了藥浴。”
藥浴？
癱倒的少年們眼睛勉強睜開一條縫。世家子弟修煉，用藥浴輔助並不稀奇，但以蕭家如今的窘迫，能拿出什麼像樣的藥材？恐怕也就是些廉價的活血草、舒筋葉吧。
他們心中並未抱多大期望，只當是緩解疲勞的普通湯浴。
一刻鍾後，十人互相攙扶着，拖着仿佛灌了鉛的雙腿，挪向東院。那裏原是一處堆放雜物的偏廂，此刻已被臨時清理出來，門口掛着厚布簾，裏面隱隱透出燈光和水汽，還有一股……難以形容的復雜氣味。
說不上難聞，但也絕不好聞。混合着草藥特有的苦辛，似乎還有泥土的腥氣、某種礦石的澀味，甚至有一絲若有若無的……鐵鏽味？總之，與想象中世家藥浴該有的清香馥鬱截然不同。
撩開布簾進去，裏面空間頗大，整齊排列着十個半人高的嶄新木桶，桶中熱氣蒸騰，水色呈現一種渾濁的暗褐色，表面還漂浮着一些未曾完全化開的藥材殘渣，看起來頗爲“粗獷”。每個木桶旁放着淨衣物和布巾。
“都進去，泡足一個時辰。水涼了，那邊有熱水自己加。”看守在此的是一名沉默寡言的老仆，指了指角落裏燒着的大鍋，言簡意賅。
少年們面面相覷，看着那“賣相”不佳的藥湯，有些遲疑。
“這……這是什麼方子？”一個名叫蕭山的少年忍不住問，“味道好怪。”
老仆搖頭：“按長生前輩給的方子熬的，藥材都是尋常之物，庫房和街上藥鋪買的。”
尋常之物？蕭虎皺了皺眉，忍着渾身酸痛，走到一個木桶邊，伸手撈起一點漂浮的藥材渣細看。有常見的“牛筋藤”、“活血”，也有不值錢的“鐵線草”、“地骨皮”，甚至還有一些磨碎的、像是某種廉價金屬礦石的粉末，以及幾片癟的、不知名的暗紅色葉子。
這搭配……聞所未聞，見所未見。看起來確實廉價，但組合在一起，總讓人覺得古怪，甚至有些……不靠譜。
“前輩讓我們泡，自有道理。”蕭靈兒雖然也心存疑惑，但想起晨練時領悟到的那一絲奇妙，還是選擇相信。她第一個褪去被汗水溼透的髒衣，忍着羞澀（偏廂內用布簾簡單隔開），踏入了屬於她的那個木桶。
“嘶——”
熱水包裹住極度疲憊的身軀，帶來一陣舒適的暖意，但緊接着，蕭靈兒就倒吸了一口涼氣。那不是簡單的溫熱，水中似乎有無數的細針，順着張開的毛孔鑽了進來！初時是微微的刺痛和麻癢，隨後，一股股或清涼、或溫熱、或帶着輕微性的藥力，開始在她四肢百骸中竄動！
這感覺絕不舒服，甚至比揮拳站樁更讓人難以忍受，像是身體內外有無數螞蟻在爬、在咬。她咬緊牙關，小臉瞬間變得通紅，身體不自覺地微微顫抖。
其他少年見狀，更是躊躇。蕭虎臉色變幻，最終一咬牙：“媽的，拼了！再差也不過是沒用！”他也脫衣跨入桶中，隨即也是悶哼一聲，表情扭曲。
有人帶頭，其餘人也只得硬着頭皮跟上。一時間，偏廂內響起一片壓抑的悶哼和吸氣聲。
藥力霸道而雜亂，沖擊着他們疲憊不堪的身體。有人覺得經脈脹痛，有人覺得骨骼發癢，有人覺得皮肉如同被火燎……種種不適，不一而足。他們甚至開始懷疑，這藥浴是不是有問題？那位前輩是不是搞錯了？
然而，就在他們快要忍受不住，想要逃離木桶時，變化悄然發生。
最先感受到不同的，是蕭靈兒。那股鑽心的麻癢刺痛在持續了約莫半柱香後，開始慢慢減弱，取而代之的是一種難以言喻的“通透感”。仿佛堵塞許久的河道被強行沖開，雖然過程痛苦，但沖開之後，氣血的運行驟然變得順暢了許多！疲憊到極點的肌肉，在那些看似雜亂藥力的浸潤下，酸脹感竟然在快速消退，取而代之的是一種淡淡的、酥麻的暖意，像是在進行深層次的修復和滋養。
更神奇的是，她隱隱感覺到，自己白天站樁時，費盡心力也只能模糊感應到的、空氣中那些微不可查的淡金色光點（金靈氣粒子），此刻隨着呼吸，進入身體的速度似乎……快了一絲？雖然依舊微弱，但確確實實存在！
她猛地睜開眼睛，看向木桶中渾濁的藥湯，眼中充滿了震驚。
緊接着，蕭虎也瞪大了眼睛。他脾氣暴躁，修煉一向急功近利，體內暗傷積累不少，平時氣血運行到某些經脈節點時，總會有滯澀感。但此刻，在藥力的沖擊下，那些滯澀之處竟然傳來陣陣輕微的、如同冰塊碎裂般的“喀嚓”感（並非真實聲音，而是感覺），隨後氣血流過，竟順暢了許多！連帶着白揮拳過度帶來的手臂腫痛，也減輕了大半！
“這……”蕭虎難以置信地看着自己的手臂。
其餘少年，也陸續感受到了不同。雖然每個人的感受略有差異，但無一例外，極度的不適之後，都伴隨着明顯的輕鬆感和恢復加速感！甚至有個別卡在淬體境三重許久的少年，感覺到困住自己的那層薄薄屏障，似乎鬆動了一絲！
一個時辰，在最初的不適和隨後的震驚中，飛快過去。
當少年們從木桶中爬出，擦身體，換上淨衣物時，彼此對視，都從對方眼中看到了不可思議。
疲憊依舊存在，但那種深入骨髓的虛脫感消失了。取而代之的是一種雖然酸痛，卻充滿力量感的“充實”。皮肉似乎更緊致了一些，原本一些練功留下的細微暗傷處，傳來舒服的溫熱感。最明顯的是精神，經歷了一天堪稱折磨的訓練，此刻竟然沒有多少昏沉欲睡之感，反而有種清醒的振奮。
“這藥浴……神了！”蕭山活動着手臂，滿臉驚喜。
“我感覺……好像摸到四重的邊了……”另一個少年喃喃道。
蕭靈兒沒說話，但握了握拳頭，感受着體內比清晨充沛、凝實了不少的氣血，心中對那位“老祖宗”的敬畏，達到了頂點。如此廉價、搭配古怪的藥方，竟有如此神效！這位前輩的手段，簡直鬼神莫測！
他們不知道的是，就在他們浸泡藥浴、體會脫胎換骨般變化的同時，這張藥方，已經悄然擺在了青雲城劉府，首席藥師劉一手的面前。
***
劉府，丹房。
燈火通明，藥香濃鬱。劉一手是個瘦的中年人，留着山羊胡，眼睛狹長，此刻正捏着一張墨跡未的紙，就着明亮的鯨油燈，仔細觀看。他旁邊，站着面帶諂笑的劉能，以及臉色依舊有些陰沉的劉家家主劉擎。
“劉大師，這是蕭厲那老東西暗中抄錄、讓人送出來的，據說是那個蕭長生給蕭家小輩開出的藥浴方子。您看看，可有什麼玄機？”劉能弓着腰，語氣恭敬。
劉一手看了半晌，眉頭越皺越緊，山羊胡微微抖動。他忽然嗤笑一聲，將紙箋隨手扔在旁邊的藥碾上，語氣充滿了不屑與嘲諷：
“垃圾！簡直是垃圾方子！”
“哦？”劉擎眼神一閃，“大師何出此言？”
劉一手指着紙上的藥材名錄，語速加快，帶着專業人士的優越感：“家主您看！牛筋藤、活血，不過是最低等的舒筋活血藥材，藥力微弱；鐵線草、地骨皮，更是貧賤之物，常用於民間土方，難登大雅之堂！還有這‘赤鐵礦粉’？簡直是胡鬧！礦石粉末入藥浴，雜質極多，稍有不慎便會堵塞毛孔，損傷皮膚，甚至重金屬沉積，損害基！這幾味‘血枯藤’、‘腐骨花’……更是帶有微毒，雖經處理毒性大減，但長期使用，必然積累丹毒，侵蝕經脈！”
他越說越激動，仿佛看到了什麼玷污藥師行業的糟粕：“再看這搭配！寒熱混雜，藥性相沖！既有溫補的活血，又有微寒帶毒的血枯藤；既有外敷舒筋的牛筋藤，又有內服才有效用的地骨皮……亂七八糟，毫無君臣佐使之理，更違背基礎藥理常識！這哪是藥浴方？這分明是自毀基的毒方！胡亂大雜燴！”
劉能聞言，臉上諂笑更濃，看向劉擎：“家主，看來那蕭長生果真是在裝神弄鬼！或許他有些偏門魂道手段，但這藥石之理，顯然一竅不通！竟拿出這等垃圾方子禍害蕭家小輩，真是天助我劉家！”
劉擎撫着短須，眼中精光閃爍，沉吟道：“蕭長生此人，深淺難測。但這藥方……若真如劉大師所言，倒是一件好事。蕭家本就青黃不接，若再被這‘毒方’摧殘了僅有的幾個好苗子……呵呵。”他冷笑兩聲，“蕭厲這次，倒是送了份不錯的投名狀。劉能，給蕭厲那邊傳話，讓他繼續盯着，有什麼動靜，立刻來報！”
“是！”劉能躬身應命。
劉一手捋着山羊胡，又補充道：“不過，爲防萬一，老夫也會據此方，調配幾份‘解毒清淤’的藥劑備用。若蕭家那些小子真的泡出問題，求上門來，或許還能再敲他們一筆。”他臉上露出算計的笑容。
劉擎滿意地點點頭：“有勞大師。三後醉仙樓之宴，還需大師多多費心。”
“家主放心，老夫省的。”
丹房內，充滿了對那“垃圾藥方”的鄙夷和對未來算計得逞的期待。他們無論如何也想不到，被他們貶得一文不值的方子，此刻正在蕭家偏廂內，發揮着怎樣驚人的功效。
大道至簡，返璞歸真。蕭長生那看似雜亂無章的搭配，恰恰是針對蕭家子弟普遍氣血虧虛、基不穩、暗傷潛伏的現狀，以最廉價易得的藥材，通過特殊配比和熬制方法，激發出它們被忽視的偏性藥力，以毒攻毒，以沖克滯，強行疏通、滋養、修復！那些“雜質”和“微毒”，在特定的氣血運行法門（《基礎鍛體訣》）引導下，反而成了淬煉肉身、潛能的催化劑！
這其中的精妙，早已超出了劉一手這等局限於傳統藥理的“大師”所能理解的範疇。
夜色漸深。
蕭府東院偏廂的燈火早已熄滅，浸泡過藥浴的少年們沉沉睡去，呼吸悠長，身體在睡眠中繼續吸收着藥力，進行着深層次的蛻變。
而蕭府另一處，被嚴密看管的祖祠偏院內，蕭厲躺在冰冷的床板上，輾轉難眠。他將藥方送出去了，也得到了劉家“滿意”的回復。但他心中卻沒有多少喜悅，只有更深的空虛和不安。蕭長生那雙平靜無波的眼睛，總在他腦海中浮現。
“那藥方……真的沒用嗎？”黑暗中，他喃喃自語，隨即又狠狠搖頭，像是要甩掉這不切實際的念頭，“劉一手大師都說是垃圾……一定是垃圾！蕭長生，你也不過是故弄玄虛……等劉家收拾了你，等我……”
他的低語漸漸微弱，最終被窗外呼嘯而過的夜風吹散。
藥浴的風波，似乎只是一個小曲，並未在青雲城掀起多大漣漪。但在蕭府內部，變化已經悄然發生。十名少年第二醒來時，感受到的不僅僅是疲憊的緩解，更有一種由內而外的、煥然一新的力量感。
他們看向晨練場方向，看向那道即將再次出現的青衫身影，眼中已不再是單純的敬畏和服從，更多了一種熾熱的、名爲“希望”的光芒。
風暴前夕的短暫寧靜裏，種子正在破土。
（第十二章完，約4100字）
