那的閨房之樂隱隱約約傳出，外間廊下侍立的衆人雖聽不真切，卻也捕捉到謝錚拿着京城趣聞哄人的聲響，間或有關切病體之語，夾雜着“姑饒了我這回”、“再也不敢了”的討饒，正是他混不吝的做派。而周明伊多數時候沉默，只偶爾應上一兩句，因身體虛弱，聲音輕柔，聽不分明，但總體似是兩相融洽，賓主盡歡。
一兩個時辰後，謝錚才挑了簾子出來，臉上紅光滿面。周明伊跟在他身後一同走出，一路送至府門。雖未見逾矩之舉，然二人之間自有一種難言的親昵與默契。也不知怎的，謝錚本覺今戲碼已足，然登車回首一望，只見綠牆紅瓦，白雪飄飛之間，周明伊身着半舊的猩紅鬥篷佇立，一張小臉如霜砌雪。他心中驀地一動：送了這麼一段路，她冷不冷？
撤了上車的腳步，他忽然回轉至周明伊身前，不顧她詫異目光，將雙手揉搓至溫熱，然後輕輕捧住她冰涼的臉頰，柔聲道：“臉這樣冰，快些回去好生窩着，仔細又受了寒。”
許是風雪迷人眼，此刻連他也分不清是真情還是假意。這番旁若無人的親昵舉動，直叫圍觀者覺得牙酸，卻也實實在在地將“紈絝侯爺被淑寧郡主迷得神魂顛倒”的名聲，夯得更爲結實。
不過三，謝錚精挑細選的十數名“身家清白”的仆從便被送到了榮國侯府。嬤嬤看着這些陌生面孔，憂心忡忡。周明伊卻平靜地吩咐將人安排到前院及各次要崗位，只將清荷園與近身伺候的核心差事，仍牢牢握在嬤嬤與冷秋手中。
是夜，韓青悄無聲息地潛入定北侯府密室。
“侯爺，人都已安進去。”韓青低聲道，“按您的吩咐，其中有幾個機靈且身手不錯的，混在粗使仆役中，既可暗中護衛郡主安全，也能留意府內異常。其餘人等，背景都仔細查過，眼下淨，但需持續觀察。”
謝錚頷首，目光沉靜：“韓叔，你叫人仔細盯着，若有異動，不必請示，及時清理，務必確保郡主…安危與清荷園的隱秘。”
韓青見他竟然如此鄭重地交代要保護那郡主的安危，不由問道，“如今咱們雖和那郡主暫且結盟，可對方的底細可還沒有摸透，侯爺…如今是信任她了嗎？”
謝錚有些不自在的別過臉去，他難以解釋自己似乎對那個女孩起了別樣的心思，但是從理性分析，他亦覺得此人似友非敵，他道，“從上次深宮求助可以看出此人身後必然無甚勢力，不然怎麼會用自身姻緣作賭注來設法逃脫？況此人冰雪聰明，心思縝密，上回與她見面，她針針見血，我相信，與她，我們很快就能查到關鍵線索！”
“何況…保護盟友，不是正常的嗎？”他掩住自己的心虛。
可是這番情狀，落在韓青的眼裏，他有什麼不清楚的呢？孩子大了，也到了春心萌動的時候，他沒有再說什麼，只是格外小心，安的都是精銳，交代務必要保護好郡主。
*
此後的子，謝錚將“沉迷美色”的紈絝角色演得淋漓盡致。他不是往榮國侯府裏鑽，便是陪着周明伊四處閒逛，今西市采買新奇玩意，明東市品嚐特色小食，上午佛寺進香，下午道觀遊覽……足跡遍布京城，將他“爲博紅顏一笑”而荒廢正業的瘋魔名聲傳播得人盡皆知。
至於皇帝賞的那個鴻臚寺序班的閒差，他也真真兒當成了“閒差”。除了頭去應了個卯，見識了下文書檔案和典儀流程，次便告了假，此後更是三天打魚兩天曬網。偶爾去了，不是對上司愛搭不理，便是與同僚科打諢，渾不在意。
鴻臚寺卿對此反倒是鬆了口氣。如今寺內頭等大事便是與狄戎使團的扯皮，烏勒因大周遲遲未應其宮宴上所提苛刻要求，不滿甚，前更是放出狠話，若年底前再無進展，便要讓大家都過不好這個年。整個鴻臚寺爲此焦頭爛額。謝錚與狄戎有父兄之仇，又有前番沖突，若他真杵在衙門裏，萬一與烏勒碰面再起爭端，誰也擔待不起。他這般“識趣”地不來，正中下懷。
不過近他似乎與那淑寧郡主鬧了些不快，來鴻臚寺較以往勤快了些，只是心仍不在公務上，反勾着一幫同僚去酒樓喝酒取樂。因他素來大方，一律包場，這幫被狄戎使臣煩得不行的官員也樂得鬆快，故而欣然同往。
醉仙樓最大雅間內，長桌分列兩排，坐了六七位鴻臚寺官員並幾位陪酒的女郎。雕花屏風前，四五個女伎或彈或唱，水袖輕揚，場面好不熱鬧。謝錚已然喝得面色坨紅，勾着左寺丞的脖子憤憤道：“爺還沒成婚呢！她就要管着爺，不僅不讓爺來這醉仙樓痛快，就連我那養在府裏的胡姬都要遣返歸家！你說氣人不氣人？哪家的婆娘像她這樣善妒？老哥你幫我評評理！”
被他勾着脖子的左寺丞乃是鴻臚寺第一懼內，聽他如此說，頓生同病相憐之感，同仇敵愾道：“找女人就是不能只看皮相！老弟你也是，如今知道厲害了吧？這女人善妒起來，有多可怕，你是不知道……”
“哦？”謝錚醉眼朦朧，“聽老哥這話，也是肚內苦水一堆？”
左寺丞一聽，仿佛找到了知音，一把鼻涕一把淚地哭訴起來：“你是不知道我家裏那個悍婦，比你這郡主還厲害！我自來就少出入花街柳巷，府裏也沒什麼妾室通房，她還看得我比壓箱底的嫁妝還緊！稍晚歸家便是一頓問責，動輒賞我睡書房，致我寒夜漫漫，孤枕難眠！恰近來時常作陪狄戎那幫蠻人，他們最喜尋花娘女伎快活，這不……我已被連累打了十幾地鋪了！你說我苦不苦？”
如此淒慘遭遇，聞者傷心見者落淚。謝錚忙道：“那老哥怎不跟上峰說說？陪着宴飲不算大事，換個人便是。”
“你當我沒有？”左寺丞瞅了瞅四周，見衆人仍在宴飲，無人注意此處，方壓低聲音道，“狄戎此番來的都是通漢話的，京中卻無人通狄戎語。只我昔年曾在北境住過些時，略通一二。上峰爲着探聽些狄戎機密，特遣我作陪。說若真探聽得緊要消息，便允我升遷。”
謝錚心念微動，也收低了聲音：“沒想到老哥還有這等才能！想來必是在狄戎那有所得，不便可高升了？”
左寺丞卻搖搖頭，滿面愁苦：“這幫渾人，粗鄙不堪！這些子只聽他們說些風花雪月，涉及朝政的竟是半句沒有。只有……一個詞……極爲奇怪，我卻不解何意……”
謝錚聽了，忙道：“老哥快說說。”
左寺丞心下猶豫，謝錚又道：“我幼時也在北境長大，說不定我知道呢。老哥放心，我素來對這些朝政之事沒興趣，只是看你我同病相憐，想幫你一把。你若不願……”他紈絝脾氣上來，便說，“那便罷了。”
左寺丞眼中一亮，見他神情不似作僞，又左右顧盼，確認無人留意後，將聲音壓得極低：“那他們上酒樓，烏勒不知怎的，點了一道酒樓裏不常備、又貴又難吃的菜。菜名倒是好聽，叫……什麼‘龍在九淵’。那侍者上來時還給這道菜做了番介紹，別的我沒記住，只記得其中提到了‘歸墟’二字……不過這都不打緊，要緊的是，那菜端上來後，烏勒也沒吃幾口，反而用狄戎語與身邊使臣交談起來。話倒尋常，說的是：‘大周人就愛取些龍啊、虎啊的名，什麼xx龍x，我說就是個狗屁！’”
謝錚手指幾不可察地掐進掌心，面上仍不動聲色，問道：“老哥可知這說的是什麼？”
左寺丞皺眉：“我初時也覺是吐槽菜名。可‘龍在九淵’，怎麼譯都譯不出他說的那個字，故而覺得有些奇怪。”
他也沒真指望謝錚能解答，聽他反問，便也以爲自己多想，這話若報給上峰，只怕反遭斥責，於是只當聽了句沒用的牢，不再多言，仍與謝錚喝酒取樂。
直至夜色漸深，一衆人才盡興散去。
而謝錚內心已是洶涌澎湃！左寺丞不明其意，他卻瞬間明了！那四個字狄戎語譯作“西海龍王”！因草原部族視綠洲如海，譯文與大周所指之海不同，左寺丞未能聽懂！
**歸墟**……**西海龍王**！
烏勒既懂，王浚投身的那神秘組織，必是朝中狄戎內應無疑！
而那酒樓，那侍者，那道“龍在九淵”的菜，就是他們的聯絡暗號！
接下來，只需在酒樓靜候，看還有誰會點這道菜，那侍者還會對誰講解，便能順藤摸瓜，找出更多的“歸墟”之人！
*
卻說烏勒焦急，數次借“龍在九淵”傳信，早已被僞裝成酒客的韓青盯上。這見烏勒行爲異常，不顧雪天，自使館後院匆匆駕了一輛馬車，直往京郊而去，韓青便暗中尾隨。見烏勒進了京郊一處不甚起眼的清虛道館，他便伏在道館外，凝神觀察。
約莫一個時辰之後，烏勒方才面色陰沉地出來。韓青正欲跟上，卻驟然感到身側襲來一道極其精悍沉穩的氣息！
不好，被發現了！
他當即運氣欲走，卻見面前飄然落下一個白衣蒙面女子，手持一柄青色長劍，攔住了去路。
“閣下，既然來了，何必急着離開？”
話音未落，長劍已如毒蛇出洞，直刺而來！韓青連忙格擋。這女子的劍招奇詭狠辣，全然不似中原路數，韓青自忖也算一流高手，更在戰場歷經生死，搏的是大開大合，幾十招下來，竟被那綿綿不絕、專走偏鋒的劍勢壓得漸感不支。這時，那白衣女子眼中寒光一閃，突然棄劍變掌，身法如鬼魅般陡然加速，一掌重重印在韓青後心！
“噗——！”
韓青閃避不及，生受一掌，當下喉頭一甜，一股腥熱涌上，鮮血自嘴角溢出。他清晰地感覺到一股陰寒霸道的勁力透體而入，五髒六腑仿佛被震碎，心脈處傳來撕裂般的劇痛，渾身力氣瞬間被抽空。他心頭一涼，深知自己心脈已損，生機已絕。
女子卻未給他絲毫喘息之機，指尖寒光閃爍，竟是數枚淬毒銀針，欲再下手。
千鈞一發之際，一道玄色身影蒙面從天而降，劍光如匹練般直取白衣女子咽喉！得她不得不回身自救。兩人瞬間鬥在一處，劍光掌影交錯，竟是旗鼓相當，見一時不敵，白衣女子飄然離去。
那玄衣男子趁機扶住搖搖欲墜的韓青，正是循着韓青留下暗記、聞訊趕來的謝錚。
“侯爺…快…快走！”韓青氣息如同破敗風箱，死死抓住謝錚的手臂，指節因用力而泛白，“我…我心脈已損…不行了…此地…是歸墟一處重要窩點…若再不走…等他們援手趕到…就…就走不脫了！”
他見謝錚劍招精妙，竟能與那女子周旋，只以爲是侯爺天資卓絕，暗中勤學苦練之功，心中又是欣慰又是焦急。
謝錚心中劇痛，目眥欲裂，淚水瞬間模糊了視線：“韓叔！別說話，我帶你走！一定有辦法救你！你撐住！”
他試圖將韓青背起，卻被韓青用盡最後的力氣按住。
（此時，周明伊清冷而急切的聲音在謝錚腦海響起：韓青心脈盡碎，生機已絕，醫藥無力回天。追兵將至，速離！）
“不！韓叔！” 謝錚幾乎嘶吼出來，腦海中瞬間閃過無數畫面——
幼時他身子弱，父親和兄長常年鎮守邊關，是韓青，在他每個貪睡不肯早起的清晨，將他從被窩裏“提”出來，一招一式，手把手地教他練武打基。他偷懶耍滑，韓青便板着臉，舉起那沙包大的拳頭嚇唬他：“臭小子，再不用功，韓叔的拳頭可不認人！”
可那拳頭，從未真正落在他身上。
他還記得，八歲那年他染了極重的風寒，高燒不退，咳得撕心裂肺。恰逢北境狄戎犯邊，父親與兄長皆在戰場上。是韓青，不顧軍醫“恐是肺癆”的警告，將他裹在厚厚的皮裘裏，獨自一人，冒着塞外能把人凍僵的暴風雪，連夜策馬奔馳百裏，去尋一位隱居的神醫。第二天黎明，韓青帶着一身冰碴和草藥回來，胡須眉毛都結了霜，那雙握慣了刀劍的手，凍得裂開了無數血口子，卻把懷裏溫着的藥瓶捂得滾燙…
往昔一幕幕，如同利刃，一刀刀剜在謝錚心上。
“你手段通天…一定有辦法救他的，對不對？”謝錚在心中向周明伊疾呼，幾乎帶着哀求，他不願接受這個現實。
周明伊的回應帶着一種冰冷的無奈：“…心脈已碎，生命體征消散。我…已無辦法。”
韓青聽不到這意識的交流，他只看到謝錚眼中的淚與不甘。他用盡最後力氣，死死攥住謝錚的手，斷斷續續道：“臭小子…別…別白費力氣了…看着你…從那麼點小豆丁…長成如今的模樣…韓叔…心裏…高興…”
他的眼神開始渙散，仿佛透過謝錚，看到了遙遠的過去，嘴角費力地扯出一絲溫暖的笑意：“侯爺…老侯爺…他…他在的時候…常拉着我喝酒…說…等天下太平了…咱哥倆…就找個…山明水秀的地方…做鄰居…他釣魚…我給他…打理菜園子…下酒…”
他猛地喘了幾口氣，眼神重新聚焦，帶着無盡的囑托與擔憂：“爲…爲侯爺和大爺報仇而死…青…死得其所…青…要去尋老侯爺…和夫人…復命了…你…你一定要…好好的…切莫…切莫忘了夫人遺願…以自身…安危爲…重…”
“臭小子，別老是耍帥，要好好穿衣裳，還有…我看出來，你是不是有點喜歡那個淑寧郡主？我跟你說…如果真的喜歡人家就不要別扭，要…坦誠地說出來，我…本來想看着你娶妻生子…只可惜…”
謝錚的淚水奔涌而出，他想起母親去世前，也是這般拉着他的手，殷殷叮囑：“錚兒，無論發生什麼，都要活下去……”
而韓青，就像父親留下的另一個影子，恪守着對老侯爺的承諾，用生命護衛他到最後。
話音未落，謝錚只覺手上一沉，韓青雙目緩緩閉合，手臂無力垂落，身體的溫度在風雪中迅速流逝。
“韓叔——！！！”
一股滔天的恨意與悲愴自膛炸開，如同野獸的哀鳴，幾乎要將他整個人撕裂。周明伊清晰地觀測到這股強烈到極致的情感波動，與此同時，她竟也感到一絲陌生的、源自這具肉身的澀意與心痛。
警告！一對帶有強烈敵意的能量源正快速接近！預計3分鍾後抵達！
周明伊的聲音再度在謝錚腦中響起，帶着不容置疑的冷靜：“謝錚！帶上韓青的屍身，立刻離開！我在三岔路口接應你。再不走，你也會死在這裏。難道你不想報仇了嗎？忍住這剜心之痛，他方能雪恨！”
謝錚猛地一抹臉上冰涼的淚痕，將無盡的悲痛與怒火強行壓下。他深深看了一眼韓青安詳卻蒼白的面容，小心翼翼地將那尚且溫熱的屍身負於背上，如同負起了整個謝家的期望與血債。身影幾個起落，便消失在了茫茫雪夜之中，只留下地上一灘刺目的鮮紅，迅速被新落的雪花覆蓋。
*
榮國侯府，正門。
不知怎的，方嬤嬤總覺得心中惴惴不安。今午後，定北侯謝錚突然興起，要帶郡主去城外的明淨道館散心。她雖覺山路積雪未化，行路艱難，本欲勸阻，卻又不好掃了侯爺的興致——畢竟前兩這兩人似乎鬧了些別扭，侯爺冷了兩未登門，今兒個好容易來了，若再駁他面子，總歸不妥，是以未曾多言。
可如今天色都已擦黑，兩人卻還未歸來。她不由得焦心起來。恰此時，窗外風聲漸緊，瞧着天色，恐又有一場大雪。若真下了，山路被封，只怕這兩人就要被困在城外……
正當她憂心如焚之際，只見昏暗的暮色裏，一輛馬車疾馳而來，正是午間出行的那駕！
方嬤嬤長籲一口氣，忙迎上前去：“郡主可還好？快進屋暖暖……”
哪知車簾掀開，定北侯謝錚臉色是前所未有的凝重與悲戚，懷中緊緊抱着一個渾身被鬥篷裹得嚴實、昏迷不醒的人兒，不是她家郡主又是哪個？
不等方嬤嬤發問，謝錚已厲聲道：“如今宮門已下鑰，請御醫是來不及了！嬤嬤，速去郡主妝屜底層取她那副藥方，去平相熟的醫館，請大夫照方配藥，立刻送來！”
他回頭，雙目猩紅，黑黢的眼珠裏像是囚着一頭瀕死的猛獸，聲音嘶啞，“要快！”
說罷，他抱着周明伊跳下馬車，疾步沖入府內。方嬤嬤不敢有絲毫耽擱，連忙喚來一個小廝，冒着漸起的風雪火速去了。
臨行前，她只來得及對綴在謝錚身後、已是六神無主的冷秋囑咐一句：“務必守好郡主！”
冷秋像是驟然找回了魂，那張稚嫩的臉上浮現出與年齡不符的堅毅：“嬤嬤放心！”
*
室內，謝錚心如亂麻。話說他背着韓青與周明伊會合後，爲防明淨館的小道察覺異常，周明伊再度動用那詭異能力，兩人方才悄無聲息地潛回了歇息的客房。
可兩人剛剛站定，未等謝錚開口，眼前的周明伊便猛地噴出一口鮮血，臉色瞬間灰敗。
她勉力支撐着說道：“我…方才已設法暫時屏蔽了外間感知…但…時效至多只有半刻鍾…你速將韓青屍身…尋一隱秘處暫行安置…我…貿然動用能力…身體已是強弩之末…若你能…將我送回府…用我妝屜底層的藥方…三…三之後…煎服…我…或有一線生機…”
話音未落，她雙目微闔，身體如同秋風中的落葉般軟倒。謝錚連忙將她扶住，心中巨震。
他們雖是盟友，但說到底本是互利關系。爲了他的事，她竟願一次次涉險，乃至此刻…性命垂危！一股難以言喻的復雜情愫涌上心頭，但下一刻，他的眼神變得無比堅定——他絕不能，絕不能再眼睜睜看着身邊之人出事！
昏睡過去前，周明伊模糊地聽到系統提示：
＞ **觀測實驗對象謝錚對周明伊情感從輕微愛慕轉爲中度，單向情感投射加深，形成優先利他行爲傾向。病毒感染度提升至18%。**
