醉春閣的沖天烈焰與無數冤魂的哀嚎，成了揚州城數日不散的噩夢。沈玉奴憑借對密道的最後記憶，在樓閣徹底坍塌前，險之又險地逃入了那條通往城外的地下甬道。
她懷抱着灼熱的鐵匣，緊握着那支仿佛烙鐵般滾燙的人血珊瑚釵，徐晚娘臨死前那未盡的詛咒和柳太醫陰寒的一瞥，如同鬼魅般縈繞不去。她知道，柳太醫和他帶走的那口神秘黑箱，是揭開剩餘謎團的關鍵。
她不敢停留，沿着幽暗潮溼的甬道艱難前行。這條密道似乎遠比她想象的更長，蜿蜒曲折，通向未知的遠方。空氣中開始彌漫起一股越來越濃的、熟悉的怪異氣味——那是濃烈的草藥味混合着某種……鈣化的腥氣，與她曾在明珠公主別苑嗅到的“珊瑚凝脂浴”的氣息同源，卻更加濃鬱、更加令人作嘔。
不知走了多久，前方隱約傳來微弱的水聲和……壓抑的、仿佛來自喉嚨深處的痛苦嗚咽聲。
沈玉奴的心猛地提起。她熄滅了手中僅剩的半截蠟燭，憑借記憶和直覺，在黑暗中摸索前行。
甬道的盡頭，並非出口，而是一處巨大的、顯然經過人工開鑿的天然石窟。石窟壁上鑲嵌着發出幽綠色熒光的石頭，提供着昏暗的光源，映照出洞內光怪陸離的景象。
首先映入眼簾的，是石窟中央一個巨大的、如同溫泉浴池般的石坑。坑中並非清水，而是盛滿了某種粘稠的、呈現出詭異珊瑚紅色的液體，正微微冒着氣泡，散發出那令人窒息的怪味。
而更讓沈玉奴頭皮炸開的是——那池底鋪滿的，根本不是鵝卵石或玉石，而是層層疊疊、密密麻麻、被某種藥水浸泡得鈣化發白，呈現出扭曲珊瑚枝杈形態的——人骨碎片！碎骨之間，甚至還能看到扭曲的指節、碎裂的顱骨殘片、斷裂的肋骨……它們共同構成了池底那毛骨悚然的“珊瑚礁”！
這就是明珠公主每日沐浴的“珊瑚凝脂浴”的真相！那所謂的養顏神效，竟是浸泡在無數人骨萃取出的邪異藥液之中！
一陣劇烈的惡心涌上喉頭，沈玉奴死死捂住嘴。
她的目光艱難地從血池移開，看向石窟一側。那裏擺放着各種匪夷所思的器械：巨大的藥鍘、布滿尖刺和凹槽的石臼、還有懸掛着的鐵鉤和鎖鏈，上面都沾着暗黑色的、可疑的污漬。這裏不像醫館，更像是一個屠宰場和煉金室的混合體。
而柳太醫，就站在石窟最深處。
他依舊穿着那件沾染了血污和藥漬的太醫袍，神情專注得近乎癲狂，正圍繞着一株……“東西”忙碌着。
那似乎是一株正在“生長”的珊瑚樹，約有半人高，枝杈扭曲伸展，顏色呈現出一種不自然的、血肉與礦石混合的詭異粉白色。柳太醫正小心翼翼地將一些研磨好的、散發着磷光的粉末，塗抹在那珊瑚樹的“根系”上。
隨着他的動作，那珊瑚樹似乎微微顫動了一下，發出極其細微的、如同骨骼摩擦般的“咔嚓”聲。
沈玉奴的目光順着那珊瑚樹的“根系”向下看——
她的呼吸瞬間停止了，血液仿佛在這一刻凍結！
那珊瑚樹的根部，並非扎入土壤，而是……深深地“生長”在一個人的身體裏！
那個人被半埋在一個石槽中，只露出腰部以上的部分。她長發散亂，頭顱無力地垂着，渾身赤裸的皮膚呈現出一種與那珊瑚樹相近的、死灰般的粉白色，布滿了蛛網般的、仿佛礦物結晶的紋路。
盡管容顏枯槁變形，但沈玉奴還是一眼就認出了那張臉——明珠公主！
那位曾經驕縱跋扈、視她爲玩物的公主，此刻如同一個被用於邪異祭祀的牲品，奄奄一息地嵌在石槽裏。更可怕的是，她的下半身似乎已經與那株詭異的珊瑚樹“長”在了一起！珊瑚樹的枝杈從她的腰腹、腿根處穿透出來，彼此交融，仿佛她的血肉骨骼正在被強行轉化爲珊瑚！
柳太醫竟然在嚐試一種古老傳說中的“人牲祀”！他要將活人通過秘藥與特殊骨殖融合，煉制一種邪門的“長生珊瑚樹”！
而那口被柳太醫從火海中拖出的黑箱，此刻就打開放在一旁。裏面鋪着厚厚的藥草，顯然正是用來運送和保存明珠公主這具“活體材料”的！
似乎是感受到了沈玉奴的目光，或者是生命最後的回光返照，明珠公主竟然艱難地、極其緩慢地抬起了頭。
她那雙曾經嫵媚此刻卻空洞無神的眼睛，茫然地轉動了一下，最終對上了沈玉奴驚駭的視線。
沒有怨恨，沒有憤怒，只有一種徹底的、非人的痛苦和茫然。她的嘴唇微微翕動，似乎想說什麼，卻只發出了一聲極其微弱的氣音，如同破風箱的最後嘶鳴。
隨即，她的頭再次重重垂下，徹底失去了聲息，不知是昏死，還是終於得到了解脫。
柳太醫似乎對明珠公主的狀態毫不在意，他全神貫注地觀察着珊瑚樹的變化，口中喃喃自語：“……陰極生陽，血肉化晶……只差最後一步……只差‘連心’的藥引了……”
他忽然轉過頭，目光並非看向沈玉奴的藏身之處，而是望向了石窟另一個黑暗的角落。那裏，似乎擺放着一口冰棺，棺中隱約可見一個女子的輪廓。
“娘娘……您再等等……”他的聲音變得無比溫柔，卻帶着令人毛骨悚然的偏執，“很快……很快就能用這世間最純淨的‘珊瑚靈軀’，爲您重塑心脈……您就能醒過來了……”
沈玉奴順着他的目光看去，瞬間明白了——那冰棺中的，恐怕就是他癡念一生、甚至不惜一切代價想要復活的建文帝廢後！
所有的線索在這一刻轟然貫通！
柳太醫與徐晚娘合作，並非完全志同道合。徐晚娘要的是復仇，是毀滅；而柳太醫，他要的是復活他心中的神祇！他利用徐晚娘提供的資源和“材料”，進行着他那瘋狂而恐怖的醫學實驗！明珠公主是他選中的“珊瑚樹”載體，而下一個“藥引”……
沈玉奴想起他之前盯着自己心口的狂熱眼神，一股冰寒徹骨的恐懼瞬間攫住了她！
她必須立刻離開這裏！
然而，她剛一動，腳下不慎踢到了一塊鬆動的石子。
“咕嚕……”
石子滾落的聲音在寂靜的石窟中顯得異常清晰。
柳太醫猛地轉過頭，那雙充滿了偏執與瘋狂的眼睛，瞬間鎖定了黑暗中沈玉奴的藏身之處！
“誰？！”
